一、 無名谷地，晨光與寒意
谷地中的廝殺聲已漸漸平息，只餘下零星的哀嚎和戰馬垂死的嘶鳴。硝煙混合著血腥氣，在清冷的晨霧中緩慢沉降。柳生新衛門的四千五百朝鮮兵與皇太極的兩千建州精騎，在一片狼藉的戰場邊緣匆匆整隊。
柳生臉色蒼白，不是因為剛才險些喪命，而是因為皇太極下馬走向他時，隨口問的那句話。
“柳生大人似乎對敵軍主將頗有忌憚？”皇太極擦拭著虎槍上的血跡，語氣平淡，但那雙與賴陸神似、卻更加銳利逼人的眼睛，彷彿能洞穿人心，“方才接戰時，我見大人神色有異，可是識得那袁崇煥？”
柳生心臟狂跳。他當然“識得”！在另一個時空的短影片和論文裡，他無數次分析過這個人——寧遠城頭的紅夷大炮、北京城下的關寧鐵騎、被凌遲時百姓爭食其肉的千古奇冤……那是大明最後的柱石，是能用九千騎兵在野戰中硬撼數萬八旗的狠人！雖然這個時空的袁崇煥還沒有那些戰績，但“名字”本身就像一道詛咒，讓柳生骨髓發冷。
“不、不曾識得。”柳生強迫自己鎮定，聲音卻有些發乾，“只是……聽陛下提過此人名姓，言其或為明國後起之秀，用兵好險。今日見其伏擊佈置，果有幾分章法。”
“章法是有，卻也拘泥。”皇太極將擦淨的虎槍交給親衛，目光投向西北方向，那是袁崇煥聯軍主力的所在，“設伏老辣，用餌巧妙，然應變不足。見我奇兵突至，其前鋒潰敗，主力竟未及時來援，或回身反撲，反而僵持不動……要麼是主將猶豫，要麼，便是另有圖謀。”
這時，李曙大步走來，臉上帶著激戰後的潮紅，對皇太極和柳生拱手：“四貝勒神兵天降，柳生大人臨危不亂，此戰方可轉危為安。然此處仍非久留之地，敵軍主力未損，須速定行止。”他手指東北，“末將仍以為，當繼續向小早川秀秋大人營地靠攏，距離最近，且小早川大人所部乃倭國名門，兵精將勇，足可倚為屏障。”
“小早川秀秋……”柳生聽到這個名字，嘴角下意識地抽搐了一下。腦海中瞬間蹦出無數條彈幕和短影片標題：《關原戰神！一頓操作猛如虎，一看戰績零杠五！》《小早川秀秋：唯一能讓東西軍一起無語的男人》《戰國第一牆頭草，沒有之一》……那些他做影片時為了流量用的誇張標題和“暴論”，此刻卻像針一樣扎著他的神經。
是，這個時空沒有關原合戰。小早川秀秋沒有在那場決定天下歸屬的大戰中上演反覆橫跳的騷操作。在明國和朝鮮的戰史記載裡，他只有十六歲時在蔚山打過的那一仗——等待明軍久攻蔚山疲憊時，率五萬大軍從後方突襲，解圍成功，算是慘勝。憑此戰績，加上他“小早川隆景養子”、“豐臣秀吉外甥”的光環，在任何人看來，這都是一個出身高貴、用兵穩重（至少懂得等待時機）、不容小覷的“名將之後”。
但柳生知道啊！他知道那所謂的“蔚山之勝”有多少水分，知道小早川隆景留下的老家臣們有多努力才沒讓這少爺把隊伍帶進溝裡，更知道這人骨子裡的優柔寡斷、自私怯懦！賴陸主公能一年平定日本，小早川秀秋是第一批跪倒在大阪城下喊萬歲的人之一，他的“忠誠”和“能力”，有多少是迫於形勢和保住家名的算計？
讓他去依靠小早川秀秋？柳生只覺得一股寒意從腳底竄起。萬一袁崇煥打過來，這位“關原戰神”會不會又來一次“儲存實力”、“觀望風向”？會不會把他柳生和這幾千朝鮮新兵當誘餌扔出去？
“李將軍，”柳生深吸一口氣，努力讓自己的理由聽起來不那麼像“我怕死”，“小早川大人所部固然精銳，然其位高權重，用兵……向來持重。我等新敗之餘，急切往投，恐為其所輕，亦恐打亂其自家部署。是否……考慮向毛利輝元大人靠攏？毛利大人所部亦在此方向不遠，且……”他搜腸刮肚地想毛利輝元的優點，卻發現比小早川還不堪，只能硬著頭皮說，“且陛下令毛利大人北上，必有深意，或可與其合力。”
皇太極的目光在柳生臉上停留了一瞬，那雙過於清澈的眼睛裡閃過一絲極淡的疑惑。他敏銳地察覺到，這位柳生藩主對“小早川秀秋”有一種奇怪的、近乎本能的排斥和憂慮，甚至超過了剛剛遭遇伏擊的恐懼。這不合常理。
“柳生大人，”皇太極緩緩開口，“毛利輝元所部在西，小早川大人在東北。我等此刻位置，向東北更為便捷。且據我所知，小早川大人用兵，確如李將軍所言，頗有法度，尤善後發制人。當年蔚山之戰，便是明證。袁崇煥若知我向小早川大人靠攏，或會顧忌其威名，不敢窮追。而毛利大人處……”他頓了頓，語氣平淡卻意味深長，“聽聞其與陛下舊事頗多，用兵亦更求穩妥。”
這話說得委婉，但意思明白：小早川秀秋好歹有蔚山戰績撐著，毛利輝元那是出了名的“不粘鍋”，打順風仗可以，指望他死戰接應？難。而且皇太極隱隱點出，毛利輝元是“外人”，與陛下有舊隙（指當年投降不徹底），未必可靠。
柳生啞口無言。他沒法說“我知道小早川秀秋是個坑”，更沒法說“袁崇煥未來是戰神”。在皇太極和李曙基於這個時空情報的理性分析面前，他的“先知恐懼”顯得如此蒼白無力，甚至有些無理取鬧。
“四貝勒所言甚是。”李曙點頭，他自然更相信實實在在的戰績和地理，“兵貴神速，當向東北。請柳生大人決斷。”
柳生看著眼前兩人，又望了望東北方向那片被晨霧籠罩的山林，彷彿能看到小早川秀秋那張看似敦厚、實則讓他心裡發毛的臉。他知道，自己的理由站不住腳。在“袁崇煥”這個夢魘的壓迫下，他或許只是因為極度缺乏安全感，而病急亂投醫地想要避開任何一個“歷史評價不佳”的人。
“……就依李將軍和四貝勒之言。”柳生最終苦澀地點頭，心中那股不祥的預感卻越來越重。他彷彿看到，袁崇煥那雙冷靜而銳利的眼睛，已經穿透迷霧，鎖定了他們這支狼狽的隊伍，以及他們即將投奔的、那位“名將之後”。
二、 黑扯木聯軍帥帳，決斷與豪賭
帥帳內的氣氛，比谷地清晨的霧氣更加凝重、粘稠。納其布戰死、前鋒潰散的訊息像一盆冰水，澆滅了金臺吉復仇的怒火，也沖垮了札薩克圖最後一點虛張的勇氣。卜失兔派來的使者更是眼神閃爍，言詞間已透出隨時準備拔腿跑路的意思。
熊廷弼那份措辭嚴厲、命令即刻撤退的文書，就攤在袁崇煥面前的簡陋木案上，墨跡如刀。帳內所有人的目光都集中在他身上，等待他的決斷。是服從命令，在敵軍環伺、前鋒新敗的絕境下，嘗試那看起來希望渺茫的撤退？還是……
袁崇煥沒有看任何人。他俯身在地圖前，手指從代表自己位置的黑點移開，緩緩劃過幾個方向。東南，是莽古爾泰和代善中軍，氣勢洶洶。東北，是剛剛擊潰納其布的皇太極和柳生殘部，以及他們正在靠攏的目標——小早川秀秋營地。東面稍遠，是毛利輝元部。西面，是卜失兔遊騎和林丹汗大軍可能的來向。南面，是尤世功來接應的方向，但中間隔著重重山嶺和未知的敵軍。
每一條路，看起來都佈滿荊棘。但袁崇煥的眼睛，卻在反覆掃視地圖和腦海中那些來自兵部存檔、關於二十多年前“王辰倭亂”的卷宗時，漸漸亮起一種近乎狂熱的光芒。
“諸君，”他開口，聲音因連夜未眠和巨大的壓力而沙啞，卻異常穩定，帶著一種不容置疑的力量，“虜騎（皇太極）小勝，是仗奇襲僥倖，其兵不過兩千，輕裝深入，已為強弩之末。偽朝援軍，旗號紛雜，各懷異志，此乃天賜之機，豈可因小挫而喪膽，因嚴令而避戰？”
他手指重重戳在代表小早川秀秋營地的位置：“此人，小早川秀秋，諸君可知其根底？”
金臺吉皺眉：“倭酋一個，有何可說？”
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