一、 喜峰口，子夜，砧板與魚肉
喜峰口關城，蜷縮在燕山支脈一道狹窄的裂谷裡，像一塊被歲月和風雨啃噬得滿是豁口的醜陋巨石。關牆是前朝洪武年間修的底子，永樂、嘉靖朝都補葺過，但到了天啟年，牆磚縫裡長出的荒草比守卒的頭髮還茂盛。值夜的哨兵裹著破舊的鴛鴦戰襖，抱著鏽跡斑斑的長槍，瑟縮在垛口後，咒罵著這倒春寒的鬼天氣，心思早飛回了關內營房裡那點可憐的炭火和骰子盅上。關樓裡倒是透出昏黃的光，夾雜著行酒令的喧譁和女人刻意拔高的嬌笑。
陳副千戶很滿意。今天運氣不錯，先是撈了條路過的肥羊——三個丟了貨的山西行商，雖然看著狼狽，但孝敬上來的金葉子可實在，掂著足有二十兩。手下兄弟也分了點碎銀，個個眉開眼笑。接著關內鎮上的相好翠紅又託人捎來一罈據說窖藏五年的“燒刀子”和一包滷鹿肉。酒過三巡，肉下五筷，摟著主動投懷送抱、豐腴滑膩的翠紅，陳副千戶只覺得人生快意，莫過於此。什麼倭虜，什麼邊患，那都是遼西、是宣大老爺們該操心的。他這喜峰口，天高皇帝遠，守著通往塞外的荒僻小道，一年到頭也見不到幾個正經商隊，太平得很。
“大人~再喝一杯嘛，您可是咱們喜峰口的定海神針，有您在，什麼魑魅魍魎敢來？” 翠紅半個身子膩在陳副千戶懷裡，纖手端著酒盅往他嘴邊送，眼波流轉間，卻有一絲不易察覺的焦急，不時瞥向窗外漆黑的夜色。
“喝！哈哈，定海神針？說得好！老爺我就是這喜峰口的……呃……閻王爺！管他誰來，都得先問過老爺我的刀快不快！” 陳副千戶打著酒嗝，接過酒盅一飲而盡，大手在翠紅腰臀間狠狠揉捏著，引來一陣欲拒還迎的嬌嗔。
他渾然不知，自己口中的“閻王爺”，在真正的殺神眼中，不過是砧板上的一塊肥肉。更不知懷裡這個溫香軟玉，半個時辰前，剛剛將關內兵力虛實、哨探規律、乃至他陳副千戶好酒貪杯、今夜宿在關樓等諸多細節，藉著斟酒佈菜的由頭，低聲告訴了那位看起來最文弱、眼神卻讓她心底發寒的“行商”頭領。
柳生新左衛門此刻就蹲在關樓外側的陰影裡，背貼著冰冷潮溼的牆磚，如同壁虎。他換上了一身黑色的夜行衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙冷靜到極點的眼睛。身後，是兩名同樣裝扮、氣息近乎消失的忍者。關樓內的喧囂近在咫尺，卻彷彿來自另一個世界。
他耳中迴響著翠紅壓低聲音的彙報，腦中迅速勾勒出關內的佈防圖：戍卒大半在營房酣睡，關牆上夜哨不足三十，且分散。關樓內除陳副千戶和翠紅，只有四名親兵，皆已半醉。馬廄在關內西側，有十餘匹戰馬。武庫緊挨著關樓，但鎖頭老舊……
一切，都指向一個詞：不設防。
他輕輕吐出一口白氣，在冰冷的空氣中迅速消散。抬頭望天，子時已過，星月無光，正是黎明前最黑暗的時刻。遠處，青龍河方向，沒有任何火光或聲響傳來，但柳生知道，那條沉默的“巨蟒”，此刻一定已經昂起了頭，毒牙對準了這座毫無警覺的關隘。
是時候了。
他做了個極其簡單的手勢。身後一名忍者如同鬼魅般無聲滑出，指尖寒光一閃，關樓側面一扇虛掩的、用於通風的氣窗被輕易撥開。三人如同沒有重量的影子，依次潛入。
關樓內酒氣、肉味、脂粉香混雜。陳副千戶正摟著翠紅，對著一名親兵吹噓自己當年在遼陽如何“一刀砍翻三個建州韃子”的英勇事蹟，唾沫星子混著酒氣噴了那親兵一臉。翠紅假意奉承，眼睛的餘光卻死死盯住了樓梯拐角的陰影。
柳生沒有去看那醜態百出的守將。他的目光迅速掃過廳內：武器架上隨意擱著幾把腰刀，牆上掛著一副皮甲，但銅釘都暗啞無光。四名親兵，兩個靠在牆角打盹，一個在剔牙，只有被噴唾沫的那個還強打精神聽著。
他朝兩名同伴點了點頭。
下一瞬，死神的鐮刀悄無聲息地揮下。
打盹的兩個親兵，喉嚨幾乎同時被冰冷的苦無刺穿，只發出輕微的“嗬”聲，便癱軟下去。剔牙的親兵愕然抬頭，只見一道黑影掠過眼前，頸間一涼，世界便迅速黑暗。最後那個聽故事的親兵，反應稍快，猛地去抓腰刀，卻被從側面襲來的手裡劍精準地釘入了太陽穴。
一切發生在電光石火之間。等陳副千戶醉眼朦朧地察覺到不對勁，晃晃悠悠轉過頭時，只看到三名黑衣蒙面人，如同從地獄中浮現的惡鬼，靜靜地站在他面前。而他四名親兵，已成了地上迅速冰冷蔓延開暗紅水漬的屍骸。
“你們……呃……是、是什麼人？！” 陳副千戶的酒瞬間醒了大半，巨大的恐懼攫住了心臟，他想去抓桌上的刀，手腳卻軟得不聽使喚。翠紅早已嚇得癱軟在地，瑟瑟發抖。
柳生沒有回答，只是上前一步，伸手拿起了桌上那把屬於陳副千戶的腰刀，抽出一截看了看，又隨手扔回桌上，發出“哐當”一聲輕響。刀是好刀，可惜主人不配。
“開關門。” 柳生的聲音透過面巾，沉悶而冰冷，不帶絲毫情緒。
“你、你們敢！這是大明關隘！我是朝廷命官！” 陳副千戶色厲內荏地嘶喊，但顫抖的聲音出賣了他。
柳生不再廢話。他身旁一名忍者身影一晃，已到了陳副千戶身側，冰冷的匕首貼上了他的頸動脈。另一名忍者則走向癱軟的翠紅。
“我開！我開！好漢饒命！饒命啊！” 死亡的觸感讓陳副千戶徹底崩潰，屎尿齊流，腥臊氣頓時瀰漫開來。他連滾爬爬撲到關樓內側的一個絞盤前，那是控制關門鐵索的機關。在匕首的威逼下，他用盡吃奶的力氣，開始轉動絞盤。
“嘎吱——嘎吱——吱呀呀——”
沉悶而巨大的機括轉動聲，在寂靜的夜裡突兀地響起，碾碎了喜峰口虛假的安寧。沉重的包鐵關門，緩緩向兩側開啟，如同巨獸不情願地張開了嘴，露出了外面濃得化不開的黑暗。
幾乎在關門洞開的同一剎那，那片黑暗活了。
沒有吶喊，沒有號角。只有低沉如悶雷滾過大地般的馬蹄聲，從洞開的關門處洶湧而入！黑色的洪流，沉默的死亡，頃刻間淹沒了關門洞，漫過了關前空地，衝入了毫無防備的關城！
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