“驗符牌！何事驚慌！” 守門千總厲聲喝問，心中卻已升起不祥的預感。八百里加急非國戰大事不動用，這騎士的模樣……
那騎士掙扎著舉起一塊沾滿血汙的銅牌，聲音破碎得不成調子：“喜峰口……丟了！關破了！全軍……全軍覆沒！是東明賊！是、是袁……”
話未說完，他人已力竭，眼前一黑，從飛馳的馬背上直栽下來，砰地一聲摔在堅硬的青石路面上，再無聲息。只有那匹同樣筋疲力盡的戰馬，兀自向前衝了幾步，才踉蹌著停下，悲鳴不已。
“喜峰口？袁？” 守門千總如遭雷擊，猛地搶過那銅牌，就著燈籠火光一看，確是薊州鎮夜不收的緊急令牌無疑！他魂飛魄散，嘶聲吼道：“快！牽我的馬！你，速去通政司、兵部、司禮監報信！你，去五軍都督府！快！！敲鐘！撞鼓！緊急軍情！！”
瞬間，正陽門附近炸開了鍋。急促的腳步聲、驚恐的呼喝聲、雜亂的馬蹄聲混作一團。很快，沉重的景陽鍾和沉悶的朝鼓，以那種只有在皇帝駕崩或敵軍破邊時才有的淒厲節奏，在黎明前的北京城上空，瘋狂地撞響！
“咚——！咚——！咚——！”
“鐺——！鐺——！鐺——！”
鐘鼓聲如同無形的瘟疫，迅速蔓延。沉睡的京城被粗暴地驚醒。無數宅院亮起了燈，官員們驚慌失措地披衣而起，家僕亂竄。皇城方向，更是燈火通明，一片人仰馬翻的混亂。
乾清宮暖閣。天啟皇帝朱由校被鐘鼓聲和魏忠賢惶急的呼喚驚醒時，還帶著濃重的睡意和被打擾的不悅。
“皇爺！皇爺！大事不好！喜峰口……喜峰口緊急軍情！” 魏忠賢的聲音帶著從未有過的驚惶，也顧不得禮儀，幾乎是撲到了龍榻前。
“喜峰口？” 天啟迷迷糊糊，一時沒反應過來這個邊關小口的名字意味著什麼，“何事驚慌？又是哪裡遭了流寇？”
“不是流寇！皇爺！” 魏忠賢臉色慘白，聲音發顫，“是東明賊！偽朝大軍自塞外破關而入！喜峰口守軍全軍覆沒！關、關丟了！”
“什麼？！” 天啟猛地坐起，睡意全無，臉色瞬間變得比他身上的明黃寢衣還要白，“東明賊？他們……他們不是還在遼東嗎？怎麼……怎麼到了喜峰口？！守將呢？劉渠呢？他是幹什麼吃的！”
“劉總兵怕是還未得信！破關賊軍，打的旗號是……” 魏忠賢頓了一下，似乎那個名字燙嘴，但不得不說出來，“是……是‘袁’字旗！”
暖閣內死一般寂靜。只有銅漏單調的滴水聲，和遠處隱約傳來的、越來越喧鬧的鐘鼓與人聲。
天啟皇帝張著嘴，眼睛瞪得極大，彷彿聽到了世間最荒謬、最不可能的事情。他慢慢地、極其緩慢地轉過頭，看著魏忠賢，臉上的血色一點點褪盡，最後變成一種駭人的青灰。
“……袁？” 他喃喃地重複，聲音輕得像耳語，“哪個……袁？”
魏忠賢撲通一聲跪倒，以頭搶地，不敢回答。
但答案，已經不需要他說出口。那個追贈兵部尚書、右都御史，蔭錦衣衛千戶，其“親族”剛剛被朝廷下旨“厚恤”的“忠烈”的名字，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在了年輕皇帝的心頭和腦海裡。
“袁……崇……煥……？”
天啟一字一頓，每個字都像是從冰窖裡撈出來的。他猛地掀開錦被，赤腳跳下龍榻，衝到窗邊，一把推開窗戶！寒冷的晨風瞬間灌入，吹得他單薄的寢衣緊貼在身上，也吹得他渾身發抖。
窗外，東方天際剛剛泛起慘白的晨光。而京城上空，那象徵國難與恥辱的鐘鼓聲，正一聲聲，如同重錘，敲打在他的耳膜上，敲打在他搖搖欲墜的皇權尊嚴上，也敲打在剛剛被樹立起、此刻卻顯得無比滑稽可悲的“忠烈”牌坊上！
“他……他沒死……他沒死！！” 天啟猛地轉過身，眼中爆發出駭人的紅芒，是暴怒，是震驚，更是被徹底愚弄、尊嚴掃地的狂亂，“他投了敵！他帶著賊寇，殺回來了！殺到朕的薊鎮了！你們……你們這群廢物！蠢貨！全都騙朕！全都騙朕！！！”
他抓起手邊一個琺琅彩的筆洗，狠狠砸在地上！名貴的瓷器瞬間粉碎，碎片和墨汁四濺。
“熊廷弼！王化貞！還有你們！你們不是說他已經殉國了嗎？！不是說他的家小被倭寇害了嗎？！那現在站在喜峰口上，豎起反旗的是誰？！是鬼嗎？！是朕的列祖列宗顯靈了嗎？！！”
魏忠賢跪在地上，額頭緊貼冰冷的地磚，渾身抖如篩糠，一個字也不敢辯駁。此刻任何解釋都是蒼白的，任何推諉都是火上澆油。他只能承受天子的雷霆之怒，心中卻將熊廷弼、王化貞，尤其是那個“死而復生”、讓他此刻陷入絕境的袁崇煥，恨到了骨子裡。
暖閣內的動靜驚動了外面的太監宮女，但無人敢進，只在門外跪了一地，瑟瑟發抖。
天啟發洩般地摔砸著觸手可及的一切，直到力氣耗盡，才癱坐在地上，胸膛劇烈起伏，眼神空洞地望著滿地狼藉。鐘鼓聲還在響，每一聲都像抽在他臉上的鞭子。
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