一、 通州外圍，昌平鎮的最後清野
通州城東三十里，李家莊。
殘陽如血，潑在初春荒蕪的田壟和冒著滾滾黑煙的殘垣斷壁上。空氣中瀰漫著焦糊、塵土和一種難以言喻的絕望氣息。一隊隊穿著破舊鴛鴦戰襖、面有菜色的明軍士卒，正麻木地執行著最後的“清野”命令。用槍桿搗毀還能住人的窩棚，用鐵鍬填平村中最後幾口尚未乾涸的水井，將蒐羅到的、本就不多的幾袋陳糧和幾頭瘦骨嶙峋的豬羊趕上大車。動作粗暴，眼神空洞，與其說是在執行軍令，不如說是在進行一場遲來的、針對自己鄉土的最後告別儀式。
一面藍底紅字、繡著“昌平鎮總兵”的認旗，在瀰漫的煙塵中無力地垂著。旗下，昌平鎮總兵官楊肇基按劍而立，年近五旬的臉上溝壑縱橫，寫滿了疲憊與一種近乎麻木的凝重。他盔甲上沾滿塵土，徵袍下襬被火星燎了幾個焦黑的洞。作為拱衛京師西北門戶的昌平鎮主將，在喜峰口、牆子嶺相繼失陷，賊軍兵鋒已抵通州外圍的訊息傳來後，他接到的最後一道命令，就是儘可能“清野”，遲滯賊軍，為京師的佈防爭取哪怕多一天的時間。
清野……楊肇基心裡泛起一絲苦澀。這李家莊，乃至視線所及這片土地，早已在連年的加餉、匪患、以及去歲冬天的酷寒中凋敝不堪，還有什麼“野”可清？不過是把百姓最後一點活命的指望奪走，把他們對朝廷最後一點念想掐滅罷了。他看著一個老卒粗暴地將一個抱著破瓦罐哭泣的老嫗推開，瓦罐落地粉碎，裡面大概是最後一點醃菜。老卒啐了一口，罵罵咧咧地走開，老嫗癱坐在廢墟里，無聲地流淚。
楊肇基別過頭，不忍再看。他知道，自己麾下這數千兵馬，士氣早已在接連的噩耗和這徒勞的“清野”中消磨殆盡。他們大多是昌平本地或附近的衛所兵，家小就在身後。毀掉這些村莊，某種程度上也是在毀掉他們自己心中最後一點依託。
“總鎮！總鎮！” 一騎快馬自東南方向瘋狂馳來，馬蹄在乾硬的土地上敲出凌亂急促的鼓點。馬上的夜不收幾乎是從馬背上滾下來，臉色慘白如紙，聲音因極度恐懼而變形：“塘沽！塘沽丟了！半個時辰前，大批倭船……遮天蔽日的倭船靠岸，數不清的倭寇和朝鮮兵登陸！天津衛……怕是也守不住了！訊息是塘沽逃出來的兄弟拼死送出的！”
彷彿一道驚雷劈在頭頂。楊肇基身體晃了晃，扶住劍柄才勉強站穩。塘沽失陷，天津危殆……這意味著，賊軍不僅從陸路破關而入，水師也已直逼京師咽喉！通州，已是一座被南北夾擊的孤城！不，或許整個北京，都已陷入重圍！
他猛地抬頭，望向東南方，彷彿能看見渤海灣上升起的濃煙。然後，他幾乎是本能地，又轉向東北——那是喜峰口，賊軍陸師來的方向。
就在他轉頭的一剎那，遠處，李家莊外一道低矮的、被夕陽染成金色的山樑脊線上，毫無徵兆地，出現了一面旗幟。
起初只是一個背光的、巨大的剪影，鑲著華麗繁複的邊，在落日餘暉中彷彿燃燒起來。旗幟的底色似乎是黃的，但逆著光，看不真切。旗幟下方，是同樣沐浴在金光中、密密麻麻、肅立無聲的騎兵輪廓，沿著山脊線排開，彷彿一道突然從地底湧出的黑色鐵嶺。沒有吶喊，沒有號角，只有一種沉重到令人心悸的寂靜，伴隨著隱約傳來的、如同悶雷滾過大地般的、整齊劃一的低沉馬蹄叩地聲。
楊肇基的瞳孔驟然收縮，心臟像被一隻無形的手狠狠攥住。那是什麼？賊軍的前鋒？斥候？不對！這陣勢，這殺氣……
他眯起眼，竭力想看清那面大旗上的字號。陽光依舊刺眼，旗幟在晚風中緩緩拂動。忽然，一陣更強的山風掠過，將那面巨大的旗幟猛地吹展開來！
黃底，金邊，黑字。
字跡龍飛鳳舞，鐵畫銀鉤，帶著一股撲面而來的、不容置疑的森嚴與霸氣。
“三軍司命——”
下面，是更大、更觸目驚心的四個字：
“大將軍，袁”。
袁！
袁崇煥！
那個名字，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在楊肇基的眼球上，燙進他的腦海深處！朝廷追贈的“忠烈”，坊間傳聞投敵的“逆賊”，連破喜峰口、牆子嶺的“殺神”……無數混亂、矛盾、令人難以置信的資訊，在這一刻，被這面真實不虛的、在落日下獵獵招展的“袁”字大纛，粗暴地整合、坐實，化作一股冰寒刺骨的絕望洪流，瞬間淹沒了他！
“是……是他！真是他！” 楊肇基身邊的親兵發出驚恐的尖叫，不少人下意識地後退，陣型開始鬆動。
“列陣！快列陣！” 楊肇基猛地拔出佩劍，嘶聲大吼，試圖壓住心中的驚濤駭浪和麾下的恐慌。但已經晚了。
山脊線上，那面“大將軍袁”的坐纛，微微向前一頓。
“嗚——嗚嗚——！！”
低沉如洪荒巨獸咆哮的號角聲，猛然炸響！不再是悶雷，是山崩海嘯！
“轟——！！！”
靜止的黑色鐵嶺，驟然崩塌！化作三道洶湧澎湃、顏色各異的死亡洪流，順著山坡傾瀉而下，速度快得驚人！
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