“呃啊！” 楊肇基只覺脖子一緊，一股巨大的、完全無法抗衡的拉扯力傳來，整個人瞬間被拽得離鞍飛起，天旋地轉，然後重重摔在堅硬冰冷的地面上！寶劍脫手，頭盔也滾出老遠。
沒等他掙扎起身，幾把冰冷的馬刀和長槍已經指住了他的咽喉、心口。幾名女真騎兵跳下馬，粗暴地將他捆了起來。
戰場上的廝殺聲漸漸稀疏下去。昌平鎮最後一點成建制的抵抗力量，在這雷霆萬鈞般的打擊下，煙消雲散。夕陽徹底沉入西山，只餘天際一抹悽豔的血紅，映照著這片剛剛被鮮血浸透的土地，和那面在漸濃的暮色中依舊高高飄揚的——
“大將軍，袁”！
二、 大沽口，御營，紅纛下的定策
幾乎在同一時刻，渤海之濱，大沽口。
昔日明軍簡陋的水寨已被徹底改造、拓寬，泊滿了形制各異、但皆體型龐大、裝備精良的艦船。其中最為顯眼的，是幾艘擁有多重炮甲板、船首鑲有猙獰獸首的“安宅船”和仿西式蓋倫船，它們如同浮動的堡壘，拱衛著港口。
港口中央，臨時搭建起一座巨大的、鋪設著猩紅地毯的營盤。營盤轅門之外，兩杆巨大的旗幟格外引人注目。
左邊一杆，是皇帝出行專用的鹵簿大纛——紅纛。旗杆是長達一丈三尺九寸的朱漆攢竹竿，竿首貼著熠熠生輝的金銅龍頭。旗幟主體是用犛牛尾染就的、如同燃燒火焰般的鮮紅簇纓，上方覆蓋著抹金銀打造的華麗寶蓋，寶蓋邊緣垂下金色的瓷珠絡，在晚風中輕輕搖曳，發出細碎悅耳的碰撞聲。寶蓋下方，鐵??將大纛牢牢固定在堅實的基座上。這杆紅纛並無實戰功能，但其代表的帝王威嚴與禮儀規格，已昭示著此地主人的身份。
右邊一杆，則是玄底織金的升龍旗，賴陸本人的標誌。
中軍大帳內，燈火通明。帳內陳設簡樸，但氣象森嚴。羽柴賴陸已換下甲冑，穿著一身剪裁合體的玄色常服，外罩一件同色的大氅，正背對著帳門，看著懸掛的巨幅北直隸輿圖。輿圖上，喜峰口、牆子嶺、古北口的位置，已被插上了代表東明軍的小型黑旗。通州、北京，則被硃筆圈出。
帳簾掀動，數人魚貫而入。
為首者是太師努爾哈赤，他雖年過六旬，但身板依舊挺直如松，穿著東明新制的國公麒麟補服，目光沉靜，自有久居人上的氣度。落後他半步的，是領相（內閣首席）結城秀康，他面容儒雅，留著修剪整齊的短髯，穿著仙鶴補子的緋色官袍，氣質沉穩。最後是水野平八郎，這位賴陸的元從老臣、如今的老中，依舊穿著便於行動的深色直垂，外面鬆鬆套了件陣羽織，眼神銳利如昔。
三人向賴陸背影行禮後，各自在早已設好的座位落座。努爾哈赤居左首，結城秀康居右首，水野平八郎坐在結城秀康下首。
“陛下，” 努爾哈赤率先開口，聲音平穩，帶著關外口音，“最新的戰報已彙總。袁大將軍所部，已於今日午後，在通州東北三十里處，擊潰明昌平鎮總兵楊肇基部，斬首、俘獲甚眾。楊肇基本人下落不明，疑似被圍。喜峰口、牆子嶺等地潰兵已肅清，通道穩固。九邊其餘各鎮，宣府侯世祿、大同滿桂似有東援跡象，但行動遲緩，兵力未詳。山西、延綏等處，尚無動靜。”
他頓了頓，繼續道：“自海路來看，我軍登陸順利，塘沽已下，天津衛指日可待。明廷水師孱弱，不敢出港，渤海制海權在我。如今我陸師兵鋒抵通州，水師扼天津，對北京已成夾擊之勢。偽明朝廷，此刻想必已肝膽俱裂。”
結城秀康介面道：“太師所言甚是。自陛下豎起‘光復’義旗，昭告天下以來，大軍所向披靡，足見天命所歸，人心思變。偽明朱棣一系，得國不正，後世子孫又多昏聵，以至民不聊生，邊患頻仍。陛下弔民伐罪，正其時也。如今兵臨城下，偽帝朱由校已成甕中之鱉。唯其所恃者，不過北京城高池深，以及……” 他看了一眼努爾哈赤，“以及或許存了當年蒙古阿勒坦汗兵臨城下時，明廷緊閉九門、坐視虜騎在郊野劫掠、待其飽掠自退的僥倖之心。以為我軍亦會效仿，劫掠一番便走。”
水野平八郎冷哼一聲：“僥倖？北京城外，早已不是嘉靖年間的荒郊。通州乃漕運命脈，倉儲重地，財富人口聚集。偽明若敢再行此‘棄民保城’的下作之舉，其民心盡喪，就在頃刻。我軍挾新勝之威，士氣正銳，兼有水師之利，糧秣彈藥可從海上源源補充，圍他一年半載又何妨？困，也能困死他！”
努爾哈赤微微頷首：“水野老中所言，是老成謀國之路。攻堅傷亡必大，圍而不攻，靜待其弊，確是上策。只是……” 他看向輿圖上的北京城，“偽明畢竟樹大根深，城中百萬軍民，糧儲未知詳實。若其決心死守，一時難下。且各地勤王軍馬，雖多逡巡，亦不可不防。久則生變。”
“太師所慮極是。” 結城秀康道，“故而，除軍事圍困之外，政治瓦解尤為緊要。陛下以建文皇帝后裔之身，奉天討逆，大義名分在我。當務之急，一面需向城中官民揭露朱棣一系篡逆之罪、特別是嘉靖以來諸帝之失德，如僭越廟號、縱容嚴嵩、庚戌棄民等，動搖其效死之心；另一面，需明確昭告，陛下只誅首惡，餘者不究。對於偽明宗室，尤需區分對待。朱棣篡逆，其罪在棣。然其子孫繁衍二百餘年，未必皆屬有罪。若不分青紅皂白，一概誅戮，恐失天下之心，亦令北方未下諸省守臣負隅頑抗。”
水野平八郎皺眉：“領相此言，老臣以為不然。朱棣子孫，皆享偽明爵祿，受其民脂民膏供奉二百餘年，豈能無罪？縱不全誅，其嫡系近支，特別是偽帝直系，斷不可留！否則，今日寬宥，他日必成禍根！陛下既欲光復正統，對此等‘燕逆’餘孽，豈可心慈手軟？”
帳內一時陷入沉默。努爾哈赤捻鬚不語，結城秀康神色肅然，水野平八郎目光灼灼。如何處理明朝皇室，特別是朱棣子孫，確實是一個關乎新朝法統、政治策略和未來穩定的核心難題。殺，恐擔惡名，激化抵抗；饒，則正統敘事有瑕，遺患無窮。
一直背對眾人、凝視輿圖的羽柴賴陸，此時緩緩轉過身。
燈火映照著他完美得近乎不真實的面容，那雙過於漂亮的桃花眼裡，此刻沒有絲毫波瀾，只有一種洞悉一切的平靜，以及平靜之下，不容置疑的決斷。
他沒有看爭論的三人，目光彷彿穿透帳幕，投向了西方那座古老的帝都。然後，他用一種平靜無波、卻字字千鈞的聲音，清晰地說道：
“偽明朱棣，以藩王犯闕，篡奪大位，逼殺君父（建文帝），實為亂臣賊子之尤。其後世子孫，襲其偽號，享其篡逆之果，豈得無罪？”
他頓了頓，語氣轉冷，如同北地的寒冰：
“然，朕仰體上天好生之德，亦知罪有首從。偽燕一系，其祖棣雖罪大惡極，然其五徵漠北，於華夏疆域不無微勞，其陵寢祀典，朕可暫予保全，不予毀棄，以彰朕不為已甚之心。”
”！罪大一第之）帝文建（祖皇與）標朱（子太文懿、祖太視蔑，史國改篡乃此！常綱倫人逆悖，號廟明皇我，’祖‘稱僭，一其“，意殺的冽凜著帶，高拔然陡音聲的陸賴 ”！極至悖狂，施逆行倒反，祖法天敬思不，統大繼庶藩一以，者熜厚朱帝偽有，然“
”！人罪一第中門氏朱我為實，輩之民虜縱、祖忘典數、義不仁不、孝不忠不等此！態醜之頸行，嚴威之子天以；壑慾之狼豺填，膏之民萬我以！發不兵一，閉門九明偽而，霓雲盼如師王盼，天震哭號姓百萬數，地之畿京 ！日八達長孺婦我掠劫，園家我燬焚，子赤我戮屠郊京在騎虜視坐！策毒之’去自則飽、掠飽虜縱‘下定，嵩嚴臣與熜厚朱。下城京北臨兵，闕犯答俺騎虜特默土，年之戌庚“，電如目，步一前向他 ”，二其“
：盪迴音聲的冷冰陸賴有只，寂死片一帳
”！？靈之天在帝皇文建祖皇、子太文懿、帝皇高祖太告以何？痕之乾未今至郊京對以何？魂冤萬數之難死戌庚謝以何，脈一獠此誅不“
：山泰如重都字個每但，靜平復恢氣語，氣口一吸深他
”——意旨朕傳“
”！知皆孺婦，狀罪其使，下天發明須詔此。邸沒妻。尤效儆以，刑典正明皆，子男年凡，孫子系直其。產家沒抄，籍宗除削。’宗罪‘為定，系一熜厚朱帝靖嘉明偽“
”！戒者逆篡世後為以，圈世永，牆高置安，位爵、號帝切一去削，’人庶燕‘為廢特，蔽矇人或，政親未尚其念朕。惡之祖乃承實罪其然，能無聵昏，閹權制，基登年，校由朱帝啟天明偽“
”！罪同宗罪靖嘉與則，抗頑隅負若。置安為妥，藩原離遷，遇待室宗分部留保或，用量才酌當亦朕，降納地獻，順效逆去主，悟悔然幡能若“，郎八平野水、康秀城結、赤哈爾努過掃目陸賴 ”，室宗支遠藩燕餘其“
”！焚俱石玉，日之破城，者底到抗頑。咎不往既，用錄才量必朕，朝新順歸，明投暗棄能若，外者極惡大罪、心核黨閹除，員武文明偽凡“
。置位的京北在按重重指手，圖輿向轉新重他，完說
”！民生之夏華我是，的救拯，統正之夏華我是，的復，宇寰清廓，惡首除誅為只，向所鋒刀之朕，道知人下天讓也！族家的夏華於絕自、天滔惡罪個一樣怎是，的葬殉之為要們他，道知都，卒走到卿公從，人個一每的裡城京北讓。巷街傳遍，中城箭以。份萬錄抄，詔此將“
”。心攻，援打，敵困，城鎖。略方定原依，軍大陸水“
”。的’人庶燕‘個這他棄拋，點一點一何如是，民臣的他，城京的他，著看己自校由朱要，朕“
。曲序響奏，臨來的代時的”復“稱自卻、酷殘、新嶄個一為在也，鐘喪響敲槨棺的代時舊為在彿彷，音聲的遠悠而脆清出發，曳搖中風在鈴金的下蓋寶。響作獵獵，纛紅的權皇上無著表代杆那捲，嘯呼風海，外帳
