“錢先生一路辛苦了。”賴陸先開了口，語氣客氣，但客氣得讓人無從借力，“江南的情況，還好嗎？”
“回陛下，”錢謙益斟酌著字句，“江南百姓，久慕聖德，翹首以盼王師南下。臣此次北上，攜江南士民殷切之望，恭請陛下早正大位，以安天下。”
他從袖中取出一份摺疊整齊的奏疏，雙手高舉過頭：“此乃江南一百三十七位士紳聯名所上《勸進表》。伏乞陛下御覽。”
賴陸示意柳生接過。他沒有立刻開啟，只是放在案頭，用手指輕輕敲了敲那份奏疏的封面。
“一百三十七位。”他重複了一遍這個數字，語氣裡聽不出是滿意還是嘲諷，“不少。朕聽說，錢先生為了湊齊這個數目，頗費了一番周折？”
錢謙益的額頭滲出了一層薄汗。他沒有想到皇帝會這麼直接地問出來。按照官場慣例，這種事情是“可意會不可言傳”的——大家都知道勸進表是湊出來的，但沒有人會當面戳破。
“陛下明鑑，”他硬著頭皮答道，“江南士紳，心向陛下，然路途遙遠，音訊阻隔，臣聯絡各方，確實……略費時日。”
“朕沒有責怪你的意思。”賴陸的語氣依然平和，“相反，朕很欣賞你做的這件事。能把一百三十七個人湊到一起簽字，不是一件容易的事。這需要人脈，需要威望，需要對各方利益的精確把握。你做成了，說明你在江南確實有號召力。”
他頓了頓，話鋒一轉：“但朕想知道的，不是這一百三十七個人簽了什麼。朕想知道的是——那些沒簽字的人，他們在想什麼？”
錢謙益的呼吸微微一滯。
“一百三十七個人，聽起來很多。但江南士紳，數以千計。那些沒簽字的，是還沒來得及聯絡，還是不願意籤？是不願意籤朕這個‘光復皇帝’，還是不願意籤任何皇帝？或者——他們只是在等，等一個更合適的時機，再決定站在哪一邊？”
賴陸的聲音不高，甚至稱得上溫和，但每一個問題都像一根針，精準地紮在錢謙益最不願觸碰的地方。
“陛下，”錢謙益深吸一口氣，決定轉移話題，“臣斗膽，有一事請教。”
“說。”
“陛下克定神京，光復祖業，此乃天命所歸。然臣聞，京師之內，有內官復起之議。臣愚昧，竊以為——太祖高皇帝定製，內官不得干政。陛下既承建文皇帝之統緒，當以建文皇帝之仁政為法，肅清宮闈，以正朝綱。不知陛下聖意如何？”
他說完這句話，殿內陷入了一段短暫的沉默。
賴陸沒有立刻回答。他只是看著錢謙益，目光平靜，看不出任何情緒波動。過了大約五六個呼吸的時間，他才緩緩開口：
“錢先生，你進京之前，有沒有想過一個問題——如果你不提‘內官干政’這件事，朕可能會給你一個體面的安排。比如，南京禮部尚書的銜頭保留，再加一個太子太保的虛銜，讓你回江南安心養老。但你提了。”
他站起身，繞過御案，走到錢謙益面前，站定。
“你提了，朕就不能裝作沒聽見。因為這件事，高攀龍他們寫過奏疏，曹化淳在御前咆哮過，葉向高和方從哲為此稱病了好幾天。現在你又提了。這說明，這件事在你們文官心裡，是一根拔不掉的刺。”
他頓了頓，聲音低了一些，卻更清晰：“那朕就告訴你——內官的事，朕會處理。但怎麼處理，什麼時候處理，由朕來決定，不是由你們文官來催逼。你回去之後，可以把這個態度，轉告給那些讓你提這個問題的人。”
錢謙益的嘴唇微微動了動，想說些什麼，卻發現自己什麼都說不出來。他準備了那麼多經義，那麼多典故，那麼多精妙的辭令——但在這個年輕人面前，它們像一堆撞上鐵壁的棉花，無聲地墜落。
“臣……”他最終只擠出了兩個字，“領旨。”
錢謙益退出文華殿的時候，後背的衣衫已經溼透了。
他沿著來時的路，穿過重重宮門，走出午門，走過金水橋，走出承天門。每一步都走得很穩，但只有他自己知道，他的膝蓋在微微發顫。
吳偉業在承天門外等他，看到他出來，連忙迎上去：“先生，如何？”
錢謙益沒有回答。他站定，回頭看了一眼那座巍峨的、在陰天下顯得格外沉默的宮城，忽然說了一句沒頭沒尾的話：
“偉業，你說——一個人手裡什麼都沒有的時候，該怎麼跟一個手裡什麼都有的人談條件？”
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