一
四月初九，阜成門外。
曲結巴丹桑布在驢背上微微直起身子，眯起眼睛，望向遠處那道在晨霧中若隱若現的城郭輪廓。
他今年五十五歲，在青藏高原的風雪與烈日中跋涉了大半生，自認為已經見慣了世間最雄壯的景象——扎什倫布寺的金頂在落日下的輝煌、雅魯藏布江峽谷中雷雨來臨時的轟鳴、以及那一年他站在岡底斯山南麓，目睹一整支雪山商隊在風雪中沉默前行的莊嚴。他以為這些已經耗盡了他對“壯麗”這個詞的全部感知。
但此刻，他不得不承認，北京城是另一種東西。
它不是雄壯，是龐大。龐大到讓人的目光無法捕捉它的邊界，讓人的心靈在試圖丈量它時不由自主地生出一種卑微。城牆從南向北延伸，消失在晨霧中，彷彿沒有盡頭。城樓一座接一座，垛口一層疊一層，像一本用磚石寫成的、翻不到底的經卷。
“法臺，前面就是北京城了。”身旁的僧侶桑波頓珠低聲說道，語氣裡帶著壓抑不住的興奮，“聽說這城住了上百萬人，比咱們整個烏思藏的人加起來還多。”
曲結巴丹桑布沒有接話。他只是靜靜地看著那座城，目光平和，像在看一片熟悉的湖水。
上百萬人。他在心裡默默咀嚼著這個數字。扎什倫布寺的僧眾，加上屬民、工匠、商販，也不過兩三萬人。拉薩多一些，但也不會超過五萬。而眼前這座城，裝著他整個世界裡所有人口加起來都填不滿的街巷。
這就是大明。或者說——這就是曾經的大明。
一個月前，他在青海湖邊遇到了從甘肅鎮返回的商隊。商隊的頭領是個回回，姓馬，常年在西寧與烏思藏之間販運茶葉。那人告訴他一個驚人的訊息：北京城換了皇帝。不是朱家的皇帝了，是一個自稱建文皇帝后裔的人，帶著倭人、朝鮮人和建州女真的軍隊，從海路打進了北京。天啟皇帝被廢為庶人，關在鳳陽。
曲結巴丹桑布當時沉默了很長時間。然後他做了一個決定：不去拉薩，轉向東行。
他原本的計劃是去拉薩與甘丹赤巴商議如何應對藏巴汗日益咄咄逼人的態勢。但這個訊息改變了一切。如果大明真的換了主人，那麼他需要親眼看看這位新主人——看看他是佛法的護持者，還是又一位對雪域高原毫無興趣的遠方君主。
於是他帶著四十名隨從，從青海湖畔折向東南，經西寧、蘭州、西安，一路東行。沿途他仔細觀察所經之處的景象：田地裡耕作的有農人，道路上往來的有商旅，關隘處巡邏的兵卒雖然換上了陌生的深藍色號衣，但秩序並未崩壞。這讓他對那位新皇帝有了一絲初步的印象——至少，他不是那種只會破壞而不會建設的征服者。
此刻，他終於站在這座城的面前。
“走吧。”他輕輕夾了一下驢腹，那頭溫順的畜生便開始邁步，朝著阜成門的方向緩緩走去。
二
禮部接待的規格，出乎曲結巴丹桑布的意料。
他原以為自己會受到例行的盤查和冷遇——畢竟他是一個來自遠方的番僧，而新朝剛剛建立，有無數比接待一個和尚更重要的事情要處理。但當他抵達阜成門外時，迎接他的是一位穿著緋色官袍的禮部郎中，帶著十餘名屬官和一小隊兵卒。
“大師遠道辛苦。”那位郎中姓沈，說話客氣，但措辭嚴謹，顯然是受過叮囑的，“下官奉旨，迎大師入會同館歇息。陛下有旨：明日辰時，於文華殿召見大師。”
奉旨。曲結巴丹桑布注意到了這兩個字。這不是禮部循例的安排，是皇帝親自下的旨意。這意味著，北京城裡那位新主人，對他的到來是有期待的。
他在沈郎中的陪同下，穿過阜成門，沿著西長安街向東行進。馬蹄和驢蹄敲擊在青石板鋪就的街道上，發出清脆而有節奏的聲響。街道兩側的店鋪大多已經開門營業，賣布的、賣糧的、賣鐵的、賣藥的，各色招牌在晨風中輕輕搖晃。行人也漸漸多了起來，有挑著擔子的小販，有牽著孩子的婦人，有騎著毛驢的鄉紳。一切都顯得井然有序，看不出這座城在半年前剛剛經歷過一場改朝換代的戰爭。
曲結巴丹桑布的目光在街景上緩緩移動，心中暗暗記下每一個細節：街面的整潔程度、店鋪開門的比例、行人的面色和衣著。這些都是衡量一座城市治理水平的指標。他在西安停留時已經觀察過一次，此刻在北京再次印證——新朝的統治，至少在維持秩序這方面，比傳聞中要好得多。
會同館位於東交民巷，是一處佔地頗廣的院落，專門用於接待外國貢使和遠方來客。沈郎中將他安頓在西跨院的一處獨立院落中，院內種著兩棵海棠，正值花期，粉白的花瓣落了滿地。
“大師請在此歇息。若有任何需要，只管吩咐館丞。”沈郎中躬身告辭，“明日辰時，下官會來引領大師入宮。”
曲結巴丹桑布合十還禮：“有勞沈大人。”
待沈郎中離去後，桑波頓珠開始指揮隨行的年輕僧侶們搬執行李、整理經卷。曲結巴丹桑布沒有參與這些瑣事，他獨自走到院中的海棠樹下，在一塊石凳上坐下，閉上眼睛，開始整理思緒。
他需要想清楚一件事：明天見到那位皇帝，他應該說些什麼。
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三
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