南京，武英殿。
五月十五日，午後。
訊息傳到南京的時候，是申時三刻。滁州被炮擊的訊息還沒涼透，松江告急的塘報還壓在兵部的案頭，又一封急報像一塊燒紅的鐵，砸進了武英殿的地磚縫裡——
“袁崇煥進駐鳳陽，攜守城器械無數，已接管中都防務。鳳陽知府呂封齊、巡撫王紀，皆已聽命於賊。”
急報是潛伏在鳳陽的探子用快馬送出的，用了不到兩天時間，從鳳陽到南京，換馬不換人，跑死了兩匹馬。送信的校尉衝進武英門的時候，整個人幾乎是從馬背上滾下來的，膝蓋著地，磕破了皮，鮮血洇溼了褲管，但他顧不上包紮，只是用沙啞到幾乎失聲的嗓子喊著：“鳳陽急報——！鳳陽急報——！”
急報被送到御案上的時候，朱由崧的手在發抖。
他沒有立刻開啟，而是先看了一眼站在御案旁的徐弘基。徐弘基的臉色鐵青，目光死死地盯著那封急報，像是要用目光把它燒穿。他又看了一眼李逢節——李逢節低著頭，額頭上滲出了細密的汗珠。
他深吸一口氣，拆開了急報的封漆。
他的目光掃過紙上的文字，臉色從蒼白變成灰白，從灰白變成一種近乎透明的慘白。他放下急報，沉默了很久，然後開口，聲音沙啞得不像一個十七歲少年該有的聲音：“魏國公……袁崇煥在鳳陽。”
“臣知道了。”徐弘基的聲音低沉而平穩，但握緊的拳頭暴露了他內心的波瀾，“臣已經派人去核實了。”
“不用核了。”朱由崧說，“探子說，親眼看到他進了行宮，親眼看到他向燕庶人宣讀了旨意。還說他帶來了大量的守城器械——滾木、擂石、床弩，裝了三十輛大車。他現在就住在知府衙門裡，不走了。”
殿內一片死寂。
然後，像一鍋被燒開的水，沸騰了。
“必須出水師！”
第一個開口的是南京京營提督趙世新。他今年五十出頭，身材魁梧，面容黝黑，是世襲的指揮使出身，在南京京營幹了二十年，從百戶一路升到提督。他平時話不多，但此刻他的聲音像一面被重錘敲響的銅鑼，震得殿內所有人的耳膜嗡嗡作響。
“諸位大人，現在不是猶豫的時候了！”趙世新大步走到殿中，面向御座，也面向兩側的同僚，聲音洪亮，“袁崇煥在鳳陽，帶來了三千騎兵，還帶來了大量的守城器械。他派出了幾十隊騎兵，向江淮各地的守將送信——他在招降！這說明什麼？說明倭賊準備渡江了！”
“渡江？”戶部侍郎張問達皺起了眉頭，“趙提督，你有什麼證據說他們要渡江？”
“證據？”趙世新猛地轉過頭，瞪著張問達，“張大人，倭賊的水師在松江，在江陰，在滁州——他們同時出現在三個地方，是為了什麼？是為了觀光遊覽嗎？他們是在試探！他們在試探我們的水師在哪裡，在試探我們的防線哪裡薄弱，在試探我們敢不敢出擊！”
他轉向朱由崧，聲音更高了一些：“監國殿下！袁崇煥在鳳陽招降，倭賊水師在沿江騷擾——這兩件事是連在一起的！他們是在為渡江做準備！如果我們現在不主動出擊，等他們準備好了，等他們把所有的兵力都集結好了，我們就只能困守孤城，坐以待斃！”
“說得好！”
又一個聲音從佇列中響起。眾人循聲望去，說話的是一名穿著青色官袍的中年官員——工科給事中陳子壯。他今年三十七歲，廣東南海人，萬曆四十七年進士，以敢言著稱。他平時主要負責監督工部的工程營造，但此刻他的聲音比趙世新還要激昂：“趙提督說得對！倭賊水師雖然船堅炮利，但他們的兵力是分散的！他們在松江、江陰、滁州三個地方同時活動，每一處的兵力都不多！如果我們集中水師，全力出擊，逐個擊破，未必沒有勝算！”
他向前一步，面向朱由崧，拱手道：“監國殿下！臣以為，現在最危險的，不是打不過，是不敢打！如果我們連出戰的勇氣都沒有，那南京就真的沒有希望了！”
殿內響起一片附和之聲。幾個年輕一些的官員紛紛點頭，有人低聲說著“趙提督說得有理”，有人握緊了拳頭，像是恨不得現在就衝到江邊去登船作戰。
但就在這時，另一個聲音像一盆冷水，潑在了這片逐漸升溫的氣氛上。
“出戰？拿什麼出戰？”
說話的是南京水師參將黃鉞。他今年四十五歲，身材精瘦，面容黝黑，常年在水上生活，皮膚被江風和烈日打磨得像一塊老牛皮。他是南京水師的二號人物，在水師幹了二十多年，從舵工一步步升到參將，對南京水師的家底比任何人都清楚。
他走出佇列，站在趙世新對面，目光直視著趙世新，聲音不高，但每一個字都像釘子一樣釘在地上：“趙提督，你說集中水師，全力出擊——好，那我問你，南京水師現有多少艘戰船能開出江口作戰？”
趙世新的眉頭皺了起來：“這個……”
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