光復二年六月二十日，南京，武英殿。
辰時三刻，暑氣已蒸騰起來。武英殿的窗欞全部撐開，但一絲風也沒有。殿角的冰盆裡，冰塊正在無聲地融化，白氣嫋嫋升起，還未散開便被悶熱吞沒。
朱由崧坐在御座上，面前攤著厚厚一疊文書。他已經看了一個多時辰，看得額頭滲出細密的汗珠，看得那疊文書從“亟待聖裁”變成了“食之無味的雞肋”。他放下最後一封文書，沉默了片刻，然後開口，聲音裡帶著少年人特有的疲憊：“諸位愛卿，這些‘信王’……你們怎麼看？”
沒有人立刻回答。
那疊文書從御案上被傳了下來，在朝臣們手中依次傳閱。山西呂梁山中的少年，河南唐河縣聚集鄉勇的壯士，滁州來安縣的遊方僧人，溫州港從呂宋歸來的海商，登州府老嫗攜來的幼童……胖的瘦高的矮的，從十三四歲到三四歲，從文弱書生到赳赳武夫，應有盡有。
禮部尚書盛以弘第一個打破了沉默。他沒有去翻那些文書，而是直接向朱由崧拱了拱手，開口道：“陛下，臣以為，這些‘信王’是真是假，並不重要。”
殿內微微一靜。
“重要的是——”盛以弘抬起頭，目光清亮，“朝廷敢不敢認一個‘真’字出來。”
“盛尚書之言，臣附議。”禮部右侍郎嶽元聲應聲而出。他是浙江嘉興人，與顧憲成、高攀龍有過講學之交，聲音帶著江南士人特有的清越，“偽朝以建文後人為號，我朝以神宗血脈為憑。信王者，神宗之孫，光宗之侄，熹宗之弟。若信王在偽朝手中，我朝便失了名分；若信王在我朝手中，偽朝便失了依據。如今遍地信王，看似混亂，實則是天賜良機——只要我朝能找到真正的信王，以禮迎回，正位監國，則天下人心，必為我朝所用。”
他頓了頓，聲音陡然拔高：“更何況，偽帝侮辱廢后，此事已傳遍江南！那張氏懷了偽帝的骨肉，親口說要等偽帝來接她！陛下，這等醜事，偽朝做得，我朝卻不能不聞不問。若我朝對此默不作聲，何以號召江南士民？”
殿內響起一陣低低的附和聲。幾個年輕一些的言官紛紛點頭，有人低聲說著“嶽侍郎說得有理”，有人握緊了拳頭，像是恨不得現在就衝出殿去尋訪信王。
徐弘基站在佇列前方，一直沒有說話。等到嶽元聲的聲音落下，他才緩緩開口，聲音不高，卻像一塊石頭投入池塘，讓那些低低的議論聲靜了下來：“嶽侍郎說的，都有道理。但臣想請教一個問題——”
他抬起頭，目光平靜地看著嶽元聲：“尋訪信王，需要錢。需要人。需要一條暢通的路。這些東西，朝廷現在有嗎？”
嶽元聲的眉頭皺了起來。
“滁州丟了。”徐弘基豎起一根手指，“袁崇煥的水陸兩軍正在加固封鎖。從南京往北，陸路已經斷了。就算找到了信王，他怎麼來南京？飛過來？”
他又豎起第二根手指：“松江那邊，姜修撰的三次出擊都失敗了。倭寇的蓋倫船火炮射程比我們的發熕遠一倍不止，我們的船還沒靠近人家，就被打成篩子了。蘇杭的稅賦已經斷了一個月，戶部的庫房裡，銀子和糧食加起來，不夠支撐兩個月的。”
他豎起第三根手指，聲音低沉了一些：“至於鳳陽——李曙是朝鮮名將，跟了偽帝二十多年，從朝鮮打到遼東，從遼東打到北京，從北京打到鳳陽。他手下那幾千人，是經歷過實戰的精銳。袁崇煥雖然不在鳳陽了，但他留下的守城器械還在。誰敢打鳳陽？拿什麼打？”
他放下手，目光掃過殿內眾人：“臣說這些，不是要潑各位的冷水。臣只是想問一句——在沒有錢、沒有人、沒有路的情況下，諸位要怎麼尋訪信王？”
殿內陷入了一陣短暫的沉默。
然後，一個聲音從佇列的後方響起，不高，但帶著一股子不服氣的倔強：“魏國公說了這麼多困難，那依魏國公之見，朝廷就應該什麼都不做，坐等偽帝渡江嗎？”
說話的是一名年輕的給事中，姓劉，去年剛中的進士，分配到禮科，正是最敢說話的年紀。他的臉漲得通紅，顯然是被徐弘基那番話激怒了。
“劉給事中，”徐弘基的目光轉向他，聲音依然平穩，“本公沒有說什麼都不做。本公說的是——做任何事情，都要先看清楚自己手裡有什麼牌。”
“可魏國公方才那番話，分明就是——”劉給事中的聲音更高了一些。
“劉給事中。”盛以弘開口，打斷了他的話。他的聲音不高，但帶著一種長者的威嚴，讓劉給事中不由自主地閉上了嘴。
盛以弘沒有看劉給事中，而是看著徐弘基，緩緩說道：“魏國公說的困難，臣都明白。滁州丟了，松江打不了，稅賦斷了，鳳陽攻不下——這些，都是事實。臣不否認。”
他頓了頓，話鋒一轉：“但臣想請教魏國公一個問題——”
徐弘基的目光微微一凝。
“滁州丟了，還能收復嗎？”盛以弘問。
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