光復二年六月二十七日，廬州府境。
莽古爾泰縱馬狂奔。
他胯下是一匹河曲馬，筋骨粗健，耐力驚人，在初夏的原野上跑開了性子，四蹄翻飛，掀起一道道夾雜著草屑的泥土。他身後緊跟著三騎——濟爾哈朗，以及阿蘭泰柱、充善兄弟。再往後，三千正藍旗騎兵拉成一條蜿蜒的數里長龍，馬蹄聲如悶雷滾過地平線，驚起大片棲息在稻田中的白鷺。
濟爾哈朗催馬趕上莽古爾泰，與他並轡而行，大聲道：“三貝勒！咱們已經遠離滁州，進入廬州地界了！”
莽古爾泰“嗯”了一聲，沒有減速。
濟爾哈朗繼續道：“前元曾在此處設淮西路養馬總管府，此地有平原草場，又毗鄰淮鹽——馬匹補鹽可防瘟疫，歷來是江北養馬重鎮。本朝太祖高皇帝接管後，從這裡獲得了上萬匹戰馬、養馬技術和馬伕，以此為基礎組建了精銳騎兵。廬州是江北重鎮，咱們這樣長驅直入，恐怕會有危險！”
莽古爾泰大笑一聲，笑聲在風中傳出很遠：“無妨！”
他稍稍勒慢馬速，讓濟爾哈朗靠得更近一些，抬鞭指著前方廣闊的原野：“濟爾哈朗，你看看這地形——廬州地處江淮，平原為主，地勢開闊平坦，無高山阻礙。咱們的騎兵在這種地方，一日一夜能跑三百里！大將軍說了，廬州境內的大蜀山、紫蓬山，海拔不過百餘丈，根本構不成阻礙！”
濟爾哈朗還想說什麼，莽古爾泰已經再次催馬加速，只留下一句話在風中飄散：“放心！大將軍算無遺策，他說廬州可過，廬州就一定可過！”
濟爾哈朗望著莽古爾泰的背影，無奈地搖了搖頭，催馬跟了上去。
三千騎兵在原野上呼嘯而過，揚起漫天塵土，像一條黃龍，向著西南方向滾滾而去。那裡是廬州府城的方向，再往西，便是荊楚大地。
武昌，楚王府。
同日，午後。
楚王朱華奎坐在書案前，手裡拿著一份剛剛謄抄好的《勸進表》，目光在那些工整的楷書上緩緩掃過。他已經看了三遍了，每一遍都看得格外仔細，像是在尋找什麼隱藏在這些華麗辭藻背後的東西。
“臣等謹以肝腦塗地之誠，冒死上陳——”
他輕輕念出聲來，然後放下《勸進表》，靠在椅背上，閉著眼睛沉默了一會兒。站在書案前的楚王府長史陳熙躬身等候，大氣不敢出。
良久，朱華奎睜開眼睛，看著陳熙，聲音不高，帶著一絲疲憊：“陳長史，這份《勸進表》，有多少人聯署了？”
陳熙連忙答道：“回王爺，聯署者共計四十七人。包括武昌知府楊肇泰的幕僚周師爺、江夏知縣王秉鑑、楚王府儀賓張宗周、以及城內十三位有名望的縉紳。還有幾位致仕在籍的老御史，雖未聯署，但私下裡也表達了同樣的意思。”
朱華奎輕輕“嗯”了一聲，沒有立刻表態。他重新拿起那份《勸進表》，又看了一遍，然後放在桌上，手指在紙面上輕輕叩了兩下：“陳長史，你說——這些人，是真的想讓本王當皇帝嗎？”
陳熙愣了一下，小心翼翼地答道：“王爺德高望重，在位四十三年，深孚眾望。荊楚士紳仰慕王爺已久，有此心意，也是情理之中。”
“情理之中？”朱華奎重複了一遍這個詞，輕輕笑了一聲，那笑聲裡沒什麼溫度，“陳長史，你在楚王府當了十幾年長史，見過的人情冷暖，應該不比本王少。這些人，有幾個是真的為了本王好？有幾個是為了他們自己的前程？”
陳熙不敢接話。
朱華奎也沒有等他回答。他站起身，走到窗前，望著窗外那座在午後陽光中顯得格外安靜的楚王府。飛簷斗拱，重重院落，他在這裡住了四十三年，每一塊磚、每一片瓦，他都熟悉得不能再熟悉了。
“他們說，偽帝是倭酋，是篡位者，是侮辱廢后的淫賊。他們說，燕庶人被廢，信王生死不明，福王遠在南京，宗室之中，唯有本王德望足以承繼大統。”朱華奎的聲音不高，像是在自言自語，“但他們沒說——如果本王真的答應了，誰來保護武昌？誰來抵擋偽帝的大軍？誰來確保本王和他們的身家性命？”
他轉過身，看著陳熙：“陳長史，你告訴他們——本王近日舊疾發作，臥床不起，不能見客。這份《勸進表》，先擱在本王這裡。等本王身體好些了，再作答覆。”
陳熙躬身：“是。”
他猶豫了一下，又道：“王爺，還有一事。”
“說。”
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