殿內光線有些昏暗。窗戶都關著，只有門外的天光照進來，在青磚地面上投下一道長方形的亮區。楚王朱華奎躺在床榻上，身上蓋著一床薄被，臉色蒼白，額頭敷著一塊溼毛巾，看起來確實病得不輕。
李邦華走到床前，躬身行禮：“下官南京禮部主事李邦華，參見楚王殿下。”
朱華奎微微抬了抬手，聲音虛弱：“李先生免禮。本王身體不適，不能起身相迎，還請見諒。”
李邦華直起身，看著床上的楚王，心中暗暗嘆了口氣。他看得出來，楚王的病，至少有一半是裝出來的。但他不能說破，只能順著楚王的話說：“王爺保重身體要緊。下官此次奉監國殿下之命前來武昌，是有一件大事，想請王爺相助。”
朱華奎輕輕咳嗽了兩聲：“李先生請說。”
李邦華整理了一下思緒，緩緩開口，聲音不高，但每一個字都很清晰：“王爺，偽帝賴陸，本是倭酋，冒充建文後人，篡奪大明江山。他侮辱廢后張氏，致使張氏懷了孽種，此事已傳遍天下。燕庶人被廢，信王生死不明，監國殿下在南京苦苦支撐。如今偽帝水師封鎖長江，南京危在旦夕。監國殿下與眾臣商議，決定從武昌渡江，聯絡荊襄義士，會合川陝義師，從西線反攻。”
他頓了頓，目光直視著楚王：“王爺是太祖直系，在荊楚經營四十三年，深孚眾望。若王爺能登高一呼，號召荊楚士民相助，則渡江之事，必能成功。屆時，監國殿下必不忘王爺的大功。”
朱華奎聽完，沉默了片刻，然後輕輕嘆了口氣：“李先生，你說的這些，本王都明白。偽帝確實是倭酋，確實是篡位者，確實侮辱了廢后。本王身為太祖子孫，豈能坐視不理？”
李邦華的眼睛亮了一下：“那王爺的意思是——”
“但是——”朱華奎話鋒一轉，聲音變得更加虛弱，“李先生也看到了，本王的身體，實在是撐不住了。這幾個月來，舊疾反覆發作，連床都下不了，更不用說登高一呼了。”
李邦華的心沉了下去。
“而且——”朱華奎繼續說道，“武昌的兵權，不在本王手裡。魯欽是總理川貴湖廣軍務的統帥，他的兵，只聽他的調遣。楊肇泰是武昌知府，民政事務，都由他掌管。本王雖然頂著個楚王的頭銜，但實際上，能做的事情很有限。”
他抬起手，輕輕擺了擺：“李先生，你若想讓渡江成功，關鍵不在本王，而在魯欽。魯欽手裡有兵，他若願意相助，渡江就有希望。他若不願意，本王就算登高一呼，也只是空喊。”
李邦華沉默了。他知道楚王說的都是實話，但他也知道，楚王這是在推卸責任。他深吸一口氣，壓下心頭的失望，拱了拱手：“多謝王爺指點。下官這就去拜訪魯將軍。”
朱華奎點了點頭：“李先生慢走。本王身體不適，就不送了。”
李邦華轉身，走出了寢殿。他走出楚王府的大門時，回頭看了一眼那座在午後陽光中顯得格外安靜的王府，心中湧起一種說不清道不明的感覺。他花了整整一個上午，和楚王說了那麼多話，到頭來，什麼都沒有得到。
他輕輕嘆了口氣，轉身向魯欽的府邸走去。他走得很慢，一邊走，一邊在心裡盤算著怎麼說服魯欽。他知道魯欽是山東人，知道魯欽的家族在山東，知道魯欽的軟肋在哪裡。但他也知道，魯欽的軟肋，恰恰是南京最無法觸及的地方。
他走到魯欽府邸門前，正要讓隨從上前通報，卻忽然愣住了。
魯欽府邸的大門上，掛著一道白幔。
李邦華的腦子“嗡”的一聲。他下意識地想到——魯欽死了？他快步上前，拉住門房，急切地問道：“請問，魯將軍怎麼了？這白幔是——”
門房是個五十多歲的老僕，穿著一身粗麻喪服，眼睛紅腫，顯然是哭過。他看了李邦華一眼，啞著嗓子道：“回這位老爺的話，我家老爺沒事。是老太爺的如夫人——也就是老爺的庶母——前幾日歿了。老爺正在服喪。”
李邦華愣了一下，心中湧起一種說不清道不明的感覺。庶母死了，服喪——這當然是符合禮法的。《明會要》有明文規定，“適子、眾子為庶母，皆齊衰杖期”，服喪期間需穿次等粗生麻布喪服。但問題是——這也太巧了。他剛到武昌，魯欽就開始服喪了。
“請問，老人家是什麼時候歿的？”李邦華問。
“前天夜裡接到山東傳來的訊息，說老夫人已經走了幾天了。”門房說著，又抹了一把眼淚，“我家老爺自幼喪母，是這位老夫人一手帶大的。昨夜聽聞訊息，五內俱焚，哭昏過去了好幾回。隨行的如夫人不敢做主，吩咐下來，說老爺需要靜養，暫時不能見客。”
李邦華站在門口，看著那道白幔在午後的微風中輕輕飄動，沉默了很久。然後他拱了拱手，對門房說：“請轉告魯將軍，南京禮部主事李邦華，前來弔唁。既然將軍身體不適，下官改日再來拜訪。”
門房應了一聲，轉身回去了。
李邦華站在門口，看著那道白幔，心中湧起一種深深的無力感。他忽然覺得，自己這趟武昌之行，可能從一開始就是一個錯誤。他轉身，向知府衙門的方向走去。他走得很慢，腳步沉重，像是踩在泥沼裡。
武昌知府衙門。
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