“劉宗周所奏之事，依《大明律》該如何處置？”
王世揚直起身，聲音平穩：“回陛下，依《大明律·刑律·賊盜》，謀反大逆，不分首從，皆凌遲處死。連坐之法，祖父父、子孫兄弟及同居之人，不分異姓及伯叔父、兄弟之子，年十六以上皆斬。義父便在此類。”
他頓了頓，補充道：“但依律，義父若不知情且未參與謀反，可不受處罰；若知情不報或支援義子謀反，則被視為共犯，受嚴懲。”
皇帝點了點頭，沒有立刻表態。他轉頭看向文官班列的前列：“錢閣老怎麼看？”
錢謙益從班列中走出，跪於殿中。他沒有直接回答皇帝的問題，而是先叩首，然後直起身，緩緩開口：“陛下，臣以為，劉給事中所奏，有其道理，然亦有可商榷之處。”
他頓了頓，繼續道：“魏忠賢之罪，在燕朝時確鑿無疑。然陛下釋之，必有陛下之深意。臣不敢妄測聖意，但臣以為，眼下當務之急，不是追究魏忠賢的舊罪，而是解決遼西的問題。劉應坤據守錦州，抗拒王師，若能將之招撫，使其歸順朝廷，則遼西可不戰而定。至於魏忠賢——他既已出獄，若能為朝廷出力，說服其義子歸順，亦是戴罪立功之舉。”
劉宗周跪在地上，抬起頭，聲音帶著一絲壓抑不住的怒意：“錢閣老此言差矣！魏忠賢乃燕逆禍首，其罪當誅！若因其義子據守錦州便赦其罪，那天下人如何看待朝廷？朝廷的法度，難道是可以討價還價的嗎？”
錢謙益沒有回頭，只是平靜地答道：“劉給事中，朝廷的法度自然不可討價還價。但朝廷的策略，卻可以因時而變。遼西數城，困守孤島，若能不戰而降，既可保全將士性命，又可彰顯朝廷寬仁。若一味主殺，逼得劉應坤狗急跳牆，反倒不美。”
劉宗周還要再說，皇帝抬起手，制止了他。皇帝的目光轉向御座左側後方：“魏忠賢。”
魏忠賢從御座側後方走出，跪於殿中。他的動作很慢，每一步都走得很穩，跪下去的時候，膝蓋磕在青磚地面上，發出一聲沉悶的聲響。他叩首於地，聲音沙啞：“臣在。”
“方才劉給事中和錢閣老的話，你都聽到了。你有什麼想說的？”
魏忠賢跪在地上，額頭貼著冰涼的青磚地面，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，但每一個字都很清晰：“回陛下，劉給事中所言，句句是實。臣在燕朝時，確實做了許多錯事。楊漣、左光斗諸君子之死，臣難辭其咎。臣不敢為自己辯解，也不敢求陛下寬恕。”
他頓了頓，聲音更低了一些：“但錢閣老所言，亦有其道理。劉應坤是臣的義子，臣對他有養育之恩。若臣能親赴錦州，說服他歸順朝廷，臣願以此殘軀，為朝廷盡最後一份力。若他不降，臣願親手斬之，以正國法。只求朝廷——寬恕他麾下將士的性命。他們不過是奉命行事，不該為劉應坤一人之錯陪葬。”
大殿中安靜了一瞬。劉宗周跪在地上，臉色鐵青，但沒有再說話。錢謙益站在班列中，微微低著頭，面無表情。努爾哈赤坐在繡墩上，目光在魏忠賢身上停了一下，然後移開，望向大殿頂端的藻井，像是在思考什麼。
皇帝沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的分量：“魏忠賢，你寫一封信，讓李朝欽送去錦州。告訴劉應坤——朕給他三個月。三個月內，他若歸順，朕保他性命，保他部將性命，保他麾下將士性命。三個月後，他若不降，朕便讓佟太師親自率軍踏平錦州。”
他頓了頓，目光落在魏忠賢身上：“至於你——若能說服劉應坤歸順，朕便算你戴罪立功。若不能——那你便回詔獄裡去，繼續想你那些‘規矩’和‘權衡’。”
魏忠賢跪在地上，額頭貼著青磚地面，聲音沙啞：“臣——領旨。”
皇帝沒有再說話。鴻臚寺官員高唱“退朝”，樂聲再起，百官跪送皇帝離座。柳生站在御座右側，看著皇帝的身影消失在屏風後面，然後轉過身，走下丹陛，混入退朝的人流中。
他走過魏忠賢身邊時，看到那個老太監還跪在地上，沒有立刻站起來。他的肩膀微微顫抖著，不知道是恐懼，還是激動，還是別的什麼。柳生沒有停下腳步，也沒有回頭。他走出奉天殿，走過皇極門，穿過長長的甬道，向宮門方向走去。午後的陽光熾熱地傾瀉在宮牆上，將一切都鍍上一層刺目的白光。他眯起眼睛，望著遠處那片被陽光照得發白的天空，心中想著那封即將送往錦州的信。
他不知道魏忠賢會怎麼寫那封信。但他知道，那封信，將決定很多人的生死。
散朝之後，魏忠賢回到河邊直房，在案前坐了很久。窗外是護城河渾濁的流水，河面上漂著幾片枯葉，在午後的陽光中打著旋兒。他面前鋪著一張素白的紙，硯臺裡的墨已經磨好了，筆尖蘸飽了墨，懸在紙面上方，卻遲遲沒有落下。
他閉上眼睛，沉默了很久。然後他睜開眼睛，落筆。
“應坤吾兒如晤：
遼西風霜，三年矣。每一念及，輒夜不能寐。汝在錦州，可安否？麾下將士，可無恙否？
老夫今在京師，蒙陛下不殺之恩，授以五品內官之職，俾得效犬馬之勞。每侍御前，未嘗不念及汝。汝自幼隨老夫，老夫視汝如己出。汝之才具，不在劉應坤之下，老夫常以此為傲。然今之勢，非老夫所能獨支矣。
昔南宋之季，張世傑、李庭芝、文天祥三人，皆一時人傑也。張世傑以舟師扼崖山，李庭芝以孤城守揚州，文天祥以忠義號召天下。其志可嘉，其節可敬。然崖山之役，海水盡赤；揚州之圍，城中易子而食；文天祥被執，從容就義。三人之死，固重於泰山，然其所以死者，為宋室也。宋室已亡，死者不可復生，存者不可復振。老夫每讀史至此，未嘗不掩卷長嘆。
今之錦州，猶昔日之崖山、揚州也。汝以孤城抗王師，外無援兵，內無糧草，能守幾何？老夫非勸汝降也，老夫勸汝審時度勢也。光復皇帝以三韓之甲，重光大明，天命所歸，非人力所能抗。汝若歸順，陛下已許保汝性命，保汝部將，保汝麾下將士。汝不為自己計，獨不為麾下數千將士計乎？
老夫在詔獄中，嘗思一事：老夫一生，權衡利弊，算計得失，自以為聰明。然權衡來權衡去，終不免身陷囹圄。出獄之日，老夫始悟：天下事，非盡在權衡中也。有時當守一‘義’字，有時當守一‘仁’字。今汝守錦州，義也；然若因守義而致數千人喪命，仁乎？老夫不敢以‘義’勸汝棄‘仁’，亦不敢以‘仁’勸汝棄‘義’。惟願汝深思之。
。念為夫老以勿，重保汝願惟。求強敢不亦夫老，降不意執汝若。思之年三解以，醉一汝與，州錦至親當夫老，順歸能汝若。安平汝見，中生餘於願惟。世於用所無，矣老夫老
。音佳汝待，師京在夫老
。書謹泣賢忠
”。日十二月七年二復
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