光復二年七月二十二日，午後。北京，宮城，養心殿暖閣。
賴陸靠在椅背上，手裡握著那份從中都留守司轉來的稟報。呂封齊的措辭極為謹慎，通篇沒有一句確鑿的話，只說“張夫人身子日漸沉重”“鳳陽暑溼交蒸，醫藥難效”，最後小心翼翼地請示“是否有旨意”。
他將稟報放在案上，沒有立刻說話。窗外傳來一陣急促的蟬鳴，在午後的寂靜中顯得格外刺耳。
完子坐在他側後方，手裡握著一把團扇，有一下沒一下地扇著。她的目光落在那份稟報上，沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一種刻意壓制過的平靜：“陛下，臣妾能說兩句嗎？”
賴陸沒有回頭：“說。”
完子放下團扇，坐直了身體：“臣妾知道，臣妾不該過問前朝的事。但這件事，臣妾繞不過去。那篇賦，是臣妾寫的。臣妾寫的時候，只是想悼念姨母，沒想到會被人拿去傳抄，更沒想到會傳成今天這個樣子。”
她頓了頓，聲音低了一些：“臣妾當初以為，陛下把她送到鳳陽，是讓她自生自滅。臣妾雖然覺得有些不忍，但也沒有說什麼。因為臣妾知道，那是朝政，不是臣妾該過問的。可現在呂封齊說她身子沉了——臣妾不是大夫，但臣妾知道，一個女人身子沉了是什麼意思。”
賴陸依然沒有回頭，只是“嗯”了一聲。
完子看著他平靜的背影，心中湧起一陣說不清道不明的煩躁。她深吸了一口氣，儘量讓自己的聲音保持平穩：“臣妾斗膽問一句——陛下打算怎麼辦？”
賴陸沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音平淡：“你覺得朕該怎麼辦？”
完子被反問了一句，愣了一下。她想了想，咬了咬嘴唇：“臣妾不知道。臣妾只知道，她肚子裡的孩子不是陛下的。臣妾知道，陛下連見都沒見過她。臣妾也知道，那篇賦是臣妾寫的，不是陛下寫的。可天下人不知道。天下人只知道，陛下寫了一篇賦，賦裡寫的美人長得像張嫣，然後張嫣就懷孕了。”
她的聲音微微顫抖起來，帶著一絲壓抑不住的委屈：“臣妾不是心疼她。臣妾是心疼陛下。陛下什麼都沒做，卻被天下人罵成好色之徒。臣妾寫的賦，卻被天下人傳成是陛下的情詩。臣妾……”
她沒有說完，聲音哽住了。她低下頭，用團扇擋住了自己的臉。
暖閣裡安靜了片刻。金氏從側座上站起身，走到完子身邊，輕輕拍了拍她的手背。她沒有看賴陸，只是低聲說了一句：“陛下，臣妾也說兩句吧。”
賴陸點了點頭。
金氏沉默了一會兒，組織了一下言辭，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種歷經滄桑後的平和：“臣妾在朝鮮的時候，見過很多這樣的事情。宮裡的女人，被流言困住，被謠言毀掉。有的確實做了錯事，有的什麼都沒做。但不管做沒做，只要流言一起，就沒有人能幹乾淨淨地脫身。”
她頓了頓：“臣妾不知道張氏有沒有做錯事。臣妾只知道，她現在懷著孩子，在鳳陽，沒有大夫，沒有藥材，沒有靠譜的穩婆。如果朝廷不管她，她和孩子都可能活不下來。到那個時候，天下人不會說‘是朱由校逼死了她’，天下人會說‘是光復皇帝見死不救’。”
她說完，退回自己的座位上，不再言語。
賴陸依然沒有回頭。他坐在書案後，望著窗外那片被午後陽光照得發白的天空，沉默了很久。然後他伸手拿起那份稟報，又看了一遍，放下。他沒有說“接”，也沒有說“不接”，只是將那稟報摺好，收入袖中，淡淡道：“朕知道了。”
完子看著他，張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。她知道，賴陸說“知道了”，就是暫時不打算做決定的意思。她不知道他在等什麼，但她知道，他不會告訴她。
錦州，七月二十四日。
劉應坤站在城牆上，望著遠處的遼西平原。平原上空無一人，只有幾隻烏鴉在低空盤旋，發出嘶啞的叫聲。三個月前，那裡還能看到光復朝的斥候騎兵，偶爾還能看到幾頂帳篷。現在什麼都沒有了。不是沒有人，是沒有活人。
封鎖已經持續了整整兩個月。光復朝的水軍封鎖了遼西走廊的海岸線，朝鮮的水軍封鎖了鴨綠江口，建州的騎兵封鎖了陸路通道。錦州城變成了一座孤島，四面都是海，海面上全是敵人的船。
城裡的糧食還能撐一個月。一個月後，如果沒有援軍，就只能殺馬。馬殺完了，就只能吃樹皮。樹皮吃完了，就只能吃土。土吃完了，就只能等死。
劉應坤轉過身，走下城牆，回到自己的值房。值房裡空蕩蕩的，只有一張桌子，一把椅子，一盞油燈。桌子上放著一封信——是今天早上從城外射進來的，綁在一支箭上，箭桿上刻著“魏”字。
他拿起那封信，沒有立刻開啟。他認得那個字跡——那是他義父魏忠賢的字。他在內書房學字的時候，魏忠賢手把手教過他，一筆一劃，他都記得。
他拆開封口，抽出信紙，展開。信很長，密密麻麻寫滿了字。他一個字一個字地看下去，看到“老夫在京師，蒙陛下不殺之恩”時，他的手指微微顫抖了一下；看到“今之錦州，猶昔日之崖山、揚州也”時，他的呼吸變得急促起來；看到“老夫不敢以‘義’勸汝棄‘仁’，亦不敢以‘仁’勸汝棄‘義’”時，他閉上了眼睛。
他握著那封信，在椅子上坐了很久。然後他睜開眼睛，將信摺好，收入懷中。他沒有哭，但他的眼眶有些發紅。他站起身，走出值房，走到院子裡。院子裡有幾個將校正蹲在地上，圍著一堆半溼不幹的柴火發愁。那柴火是剛從城外砍來的，淋了幾場雨，怎麼也點不著。一個將校抬起頭，看到劉應坤，咧嘴笑了一下，那笑容裡帶著一種說不清道不明的苦澀：“劉公公，你說這柴火，它怎麼就點不著呢？”
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