慶典的喧囂尚未完全散去，“搖籃”的日常似乎重歸那種高效而壓抑的“正常”。但對林燼和少數知情者而言，那短暫的噪音干擾和地質學家雷恩的異常，如同扎入皮肉的一根細刺，時刻提醒著他們平靜水面下的暗流湧動。
然而，還未等他們理清這來自內部的、資訊層面的詭異威脅，一則來自遙遠邊疆的、最高優先順序的緊急戰報，如同冰水般潑醒了所有人——現實的、物理層面的威脅，從未遠去。
SRF前線指揮中心，刺耳的紅色警報將一切染上不祥的色彩。巨大的星圖中央，原本已被標記為“已控制”的格拉克西斯星區，此刻正被大片觸目驚心的猩紅色覆蓋！
“確認！格拉克西斯-IV、V、VII星球地表訊號完全中斷！軌道防禦平臺最後傳回的畫面顯示……噬星菌群！是變異菌群！”通訊員的聲音因震驚和恐懼而扭曲。
“這不可能！”一位SRF將軍失聲，“格拉克西斯星區距離上次菌群大規模爆發點有數百光年！而且‘終極編碼’之後，所有監測都顯示菌群主網路已崩潰！哪裡來的……”
他的話被主螢幕上即時傳回的、由高速偵察探頭冒死拍攝到的畫面打斷了。
畫面劇烈晃動，充滿干擾雪花。但依然能看清，在格拉克西斯-IV那原本遍佈採礦設施和殖民城市的星球表面，一種令人作嘔的、蠕動著的灰綠色菌毯正以肉眼可見的速度瘋狂蔓延！
但這菌毯，與SRF資料庫裡記錄的任何一種噬星菌形態都截然不同！
它們不再是相對均勻的覆蓋，而是形成了無數巨大、猙獰、彷彿擁有自主意識的觸手狀或瘤狀聚合體，如同活物般扭動著，瘋狂吞噬著沿途的一切——金屬建築、能源管道、甚至地表岩層！它們分泌出的腐蝕性黏液呈現出一種不祥的暗紫色，所過之處，連大地都被融化、同化！
更令人恐懼的是它們的適應性。
一支附近的SRF快速反應艦隊試圖用標準能量武器進行軌道轟炸，熾熱的光束落下，卻只在那些巨大的菌瘤表面激起一陣詭異的能量漣漪，大部分能量竟被它們吸收或偏轉！只有極小部分造成了傷害，而受傷的菌瘤迅速被周圍湧上的菌毯覆蓋、修復，甚至……進化出更厚實的能量抗性外殼！
“能量武器效果低於預期百分之七十！它們……它們在戰鬥中學習？！”戰術分析官的聲音帶著絕望。
畫面切換，只見幾艘低空突襲的SRF戰機被突然從菌毯中爆射而出的、佈滿粘液的紫色菌絲藤蔓纏住，引擎瞬間熄火，艦體以驚人的速度被腐蝕、分解，最終被拖入那翻滾的菌毯之海，成為其的一部分！
“物理攻擊無效！強酸腐蝕！它們能捕捉高速目標！”
“檢測到強大的靈能干擾！我們的通訊和感測器受到嚴重影響！”
格拉克西斯星區的SRF守軍陷入了苦戰。他們熟悉的戰術、高效的武器，在這些進化後的變異菌群面前，效果大打折扣。菌群展現出的學習能力、環境適應能力和多形態攻擊方式，遠超以往任何記錄！
“撤退！所有單位，立刻撤離格拉克西斯星區！建立隔離帶！絕不能讓它擴散出去！”前線指揮官聲嘶力竭地下令，聲音中充滿了無力與悲憤。
訊息傳回“搖籃”，指揮中心一片死寂。
所有人都在看著主螢幕上那地獄般的景象，看著SRF艦隊狼狽後撤，看著那灰綠色的恐怖之物貪婪地吞噬著一個又一個星球。
終極編碼……失敗了？或者說，它只是摧毀了舊有的菌群主意識網路，卻意外地催生出了更加可怕、更加難以預測的變異分支？
這些變異菌群是從哪裡來的？是之前潛伏的殘餘？還是從聯盟監控之外的其他地方蔓延而來？它們這種恐怖的進化速度，究竟是如何實現的？
“立刻召開緊急軍事會議！”林燼的聲音打破了死寂，冰冷而堅定，沒有絲毫慌亂，“調動所有可用的SRF機動力量，馳援格拉克西斯星區外圍，建立絕對防禦圈！通知所有邊疆星域，立刻提升戰備等級至最高！”
命令被迅速執行。龐大的戰爭機器再次轟鳴著啟動。
但這一次，所有人的心頭都籠罩著一層厚重的陰霾。敵人不再是他們熟悉的那個“噬星菌”，而是一個進化得更快、更狡猾、更致命的新變種。
“艾拉，分析畫面，找出它們的弱點。”林燼盯著螢幕，目光如炬。
艾拉的虛擬影像浮現，眼中資料流瘋狂閃爍：“正在分析……變異菌群能量吸收頻率發生變化，對標準能量武器抗性極大提升。物理結構更加複雜，顯示出類似肌肉和神經束的組織分化跡象……靈能干擾強度遠超記錄……初步判斷，其進化方向傾向於能量抗性、物理捕獲、靈能壓制……建議優先測試極低溫冷凍、高頻振動瓦解、特定頻譜靈能衝擊等非標準戰術……”
就在艾拉進行分析時，一段來自格拉克西斯星區最後撤離的醫療船的報告，引起了林燼的注意。
報告提到，他們在撤離最後一批傷員時，在一些重傷員的傷口處，發現了一種極其細微的、從未見過的紫色微生物。這些微生物活性極強，難以清除，似乎能分泌一種干擾生物電訊號的毒素，導致傷員出現幻覺和劇烈疼痛。更令人不安的是，這些微生物……對目前通用的廣譜抗生素和奈米醫療機器人表現出極強的耐藥性。
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