巴黎的七月，陽光熾烈，空氣粘稠得彷彿能擰出油脂。然而，在索邦大學深處那間屬於克勞德教授的實驗室裡，卻瀰漫著一股揮之不去的陰冷。這不是物理上的溫度，而是一種沉重、壓抑的氛圍，如同巨石壓在胸口，讓每一次呼吸都帶著無形的滯澀。薩拉熱窩的槍聲，奧匈帝國的咆哮，俄國和德國的相互恫嚇，巴爾幹“血裔”之地的騷動…這些遠方的驚雷，早已穿透了厚重的石牆，在每一個角落低迴。
艾琳·洛朗坐在實驗臺前，心不在焉地用鑷子撥弄著一小塊碳化矽樣本。曾經承載著她打破四人小組桎梏的雄心，也見證了她與索菲在雨夜屋頂邊緣的生死抉擇與和解。如今，它靜靜躺在絨布上，光澤內斂，像一顆沉睡的星辰，在戰爭的陰雲下顯得如此不合時宜。
她的思緒飄得很遠。昨天路過報亭，那些觸目驚心的標題還在眼前跳躍：《歐洲站在火山口！》《最後的通牒！》《動員！》。索菲在麵包店裡強作鎮定，但揉麵的動作比以往更用力，眼神里藏著揮之不去的憂慮。父親從南特寄來的信只有短短一行：“照顧好自己和她。別回來。” 窗臺上那盆埋著夜鳶尾種子的花盆，像一個沉默的諷刺，深埋的希望與眼前步步緊逼的黑暗形成尖銳的對比。手腕上的藍寶石手鍊，即使在實驗室的冷光下，也顯得黯淡，彷彿連真愛之光也被這時代的巨幕所遮蔽。
“艾琳？” 克勞德教授蒼老而略帶疲憊的聲音打破了沉寂。他剛剛結束了對一組複雜以太共振資料的演算，眼鏡滑到了鼻尖。“這份關於高頻以太駐波在定向傳遞中損耗率的報告…嗯，做得不錯，資料很紮實。” 他摘下眼鏡，揉了揉佈滿血絲的眼睛，臉上沒有多少讚許，只有深深的倦怠和一種…心不在焉的凝重。
艾琳回過神，勉強擠出一個微笑：“謝謝教授。” 她知道這份報告的價值，也知道教授此刻的心思根本不在這裡。整個大學都籠罩在一種山雨欲來的緊張中，學者們談論的不再是前沿理論，而是徵兵名單、後勤保障和…可能的術師大規模應用前景。一種冰冷的實用主義正在侵蝕學術的殿堂。
“唉，” 克勞德教授嘆了口氣，將報告合上，推到一邊，“精確的計算，精巧的模型…在刺刀和炮口面前，又能改變什麼呢？” 他的目光掃過艾琳桌上那塊碳化矽，眼神複雜，似乎想說什麼，又咽了回去。他站起身，拿起搭在椅背上的舊外套。“我下午要去陸軍部參加一個…諮詢會議。” 他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的諷刺，“討論‘如何更有效地將術師小組整合進突擊戰術’。”
艾琳的心猛地一沉。塹壕…突擊…這些冰冷的詞彙背後，是無數鮮活的生命即將被碾碎的預兆，教授的話，像一根針，刺破了她試圖維持平靜的偽裝。
“教授…” 艾琳欲言又止。她想問，想質疑，想說出自己對四人小組侷限性的看法，對單人術式可能性的堅持，甚至想拿出那本記載著危險鍊金符號的筆記…但在教授那沉重而無奈的目光下，她的話堵在了喉嚨裡。她知道，在戰爭機器的齒輪開始轉動時，任何個人的、微小的、試圖改變現狀的聲音，都只會被轟鳴聲無情地淹沒。父親燒掉徵兵令時寫下的“整個世界”，此刻正以不可阻擋之勢碾壓而來。
“你…繼續整理一下上次實驗的資料吧。” 克勞德教授沒有看她，低頭扣著外套的扣子，“別…別碰那些太危險的專案，艾琳。” 他最後這句話聲音很低，更像是一種無力的囑託，而非命令。說完，他步履有些蹣跚地離開了實驗室，沉重的木門在他身後緩緩合攏，發出沉悶的迴響。
實驗室裡只剩下艾琳一人，還有儀器低沉的嗡鳴和窗外隱約傳來的城市喧囂——那喧囂裡，似乎也混雜著越來越頻繁的軍靴踏步聲和口號片段。巨大的孤獨感和無力感瞬間將她吞沒。她看著桌上那塊碳化矽，看著那本攤開的、寫滿古老鍊金符號的筆記…一切都顯得如此蒼白，如此徒勞。
焦躁像藤蔓一樣纏繞著她的心臟，越收越緊。她需要做點什麼，需要感受到“力量”，哪怕只是微小的、屬於她自己的控制感，來對抗這鋪天蓋地的失控感。她深吸一口氣，試圖摒棄雜念，像在索邦課堂練習過無數次那樣，調動起體內的以太能量。
她抬起雙手，掌心相對，閉上眼睛。意識沉入體內那無形的能量之海。起初，一切順利。熟悉的溫暖感在指尖匯聚，如同涓涓細流。她引導著這股能量，讓它們從掌心緩緩滲出，不再像往常練習那樣精確控制其形態和流動，而是近乎放任地，讓它們如同真正的霧氣一般，彌散開來。
‘以太霧’——這是介質手的核心能力，也是四人小組施法的基石。在戰場上，介質手需要快速、穩定地將自己的以太霧瀰漫至目標區域，為法術提供“通道”。艾琳此刻並非為了施法，更像是一種下意識的排遣和確認。她只是想讓這冰冷的實驗室，充滿一點屬於她自己的、可控的“存在感”。
肉眼幾乎無法察覺的霧氣，如同最細微的塵埃，開始從她的掌心、指尖，甚至全身的毛孔中瀰漫出來。它們緩慢地在空氣中擴散，帶著艾琳特有的、微弱的能量印記。實驗室的空氣似乎變得粘稠了一些，光線貌似在霧氣中產生了細微的折射扭曲。
艾琳閉著眼，感受著以太霧的瀰漫。這感覺本該帶來一種掌控全域性的安心，如同在黑暗中點亮一盞只屬於自己的燈。然而，今天卻完全不同。薩拉熱窩的陰霾，教授沉重的嘆息，窗外戰爭的鼓譟，索菲眼中深藏的恐懼…這些紛亂的思緒如同投入平靜湖面的巨石，在她刻意放鬆控制的精神狀態下，猛烈地衝擊著她對以太的引導。
她感到一絲不安，試圖集中精神。但那些畫面、聲音、情緒碎片，如同失控的野馬，在她意識中橫衝直撞。父親燒燬徵兵令的火焰…索菲在雨中滑落的手…安納西湖畔融為一體的藍光…教皇宮壁畫上詭異的三角眼符號…報紙上皇儲夫婦遇刺的照片…克勞德教授那句“刺刀優於計算”…無數碎片交織、碰撞！
就在這一瞬間——
“嗡…！”
一聲沉悶至極、彷彿來自地底深處的共鳴毫無徵兆地在實驗室核心炸響！不是空氣的震動，更像是空間本身被無形的巨錘狠狠砸了一下！
艾琳猛地睜開眼，瞳孔驟縮！
眼前並非她預想中均勻瀰漫的、溫和的以太霧。整個實驗室的空氣都呈現出一種詭異的、劇烈波動的幽藍色！那藍色如同被投入石子的水面，波紋瘋狂地扭曲、震盪、疊加！無數細微的、肉眼可見的藍色電弧在霧氣中“噼啪”閃爍，像無數條狂舞的毒蛇！
她試圖收回釋放出去的以太霧，但她失敗了，狂暴的以太霧不再聽從任何指令。
緊接著出現的，是光！難以想象的、刺目的白光毫無預兆地從震盪的核心點（似乎是艾琳身前半米處）爆發出來！那不是照明燈的光，而是純粹的能量釋放，帶著毀滅性的高溫和衝擊！
“轟——！！！”
震耳欲聾的爆炸聲浪狠狠撞在實驗室的石牆上，又被反彈回來，形成更恐怖的轟鳴！艾琳感覺自己像被一柄無形的攻城錘正面擊中，整個人被巨大的衝擊波狠狠掀飛出去！
“砰！” 她的後背重重撞在冰冷的石牆上，五臟六腑彷彿都移了位，眼前瞬間被白光和金星充斥，耳朵裡只剩下尖銳的、持續不斷的蜂鳴。喉嚨一甜，一股濃烈的鐵鏽味湧了上來——是血！
爆炸的核心，一片狼藉。一個昂貴的石英玻璃量杯被直接氣化，連渣都沒剩下。旁邊幾個裝著稀有催化劑的陶瓷坩堝炸得粉碎，裡面的粉末被高溫灼燒成焦黑的斑點濺射得到處都是。實驗臺上堅固的金屬支架被巨大的力量扭曲成了麻花狀。她剛才坐的椅子，一條腿被炸斷，歪倒在一邊。
空氣中瀰漫著刺鼻的臭氧味、金屬灼燒的焦糊味以及…一絲淡淡的、屬於艾琳自身的血腥味。濃密的以太霧氣並未完全消散，而是在爆炸後呈現出一種不祥的、緩慢流動的深藍近乎墨色的狀態，其中偶爾還有細小的電弧不甘地跳躍幾下，發出“滋啦”的輕響。
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