他端著這杯濃得發黑的咖啡，走到艾琳身邊，遞給她。杯壁滾燙。
“喝掉它。能讓你暖和點，也能稍微提提神。” 他的聲音恢復了之前的低沉，但嚴厲已褪去，只剩下深沉的疲憊和一種…難以言喻的複雜情緒。他看著艾琳狼狽的樣子，看著她左臂的扭曲，看著她眼中的恐懼、痛苦和那一絲尚未熄滅的、近乎偏執的求知火焰。
艾琳用沒受傷的右手接過滾燙的咖啡杯，灼熱的溫度透過杯壁傳遞到冰冷的指尖，帶來一絲虛假的暖意。她小口啜飲著那苦澀到極致的液體，感覺它像一道火線灼燒著食道，卻也強行刺激著她麻木的神經。
克勞德教授在她旁邊的地上坐下，背靠著冰冷的牆，也拿出一隻舊保溫杯，給自己倒了一杯同樣濃黑的咖啡。他沒有喝，只是雙手捧著杯子，感受著那點熱量，目光空洞地望著那片爆炸後的狼藉。
“艾琳，” 他開口，聲音沙啞，“你看到了嗎？這就是現實。外面，” 他指了指門外，意指那些憲兵和少校，“他們在磨刀霍霍，準備把任何有力量的人推上砧板，做成他們想要的武器零件。而裡面，” 他指了指自己的頭，又指了指艾琳的心，“我們這些自以為掌握知識、能駕馭力量的人，卻連自己點燃的火苗都可能控制不住，把自己燒成灰燼。”
他停頓了很久，久到咖啡的熱氣幾乎散盡。
“我知道你在想什麼，” 他側過頭，鏡片後的目光穿透了艾琳試圖掩飾的意圖，“你在想那場爆炸…那股力量…你想研究它，想駕馭它，把它當成你在即將到來的風暴中，保護自己、保護那個麵包店女孩的武器，或者…救命稻草。”
艾琳沒有否認，捧著咖啡杯的手指因用力而指節發白。
克勞德教授深深嘆了口氣，那嘆息彷彿來自靈魂深處，充滿了無力感。
“我理解你的絕望，艾琳。看著風暴逼近卻無能為力的感覺，我比任何人都清楚。” 他的眼神似乎飄向了很遠的地方，也許是他口中那些“過去”的犧牲者，也許是他自己破碎的理想。“但是，聽我說，孩子。當整個世界都著火的時候，最緊要的不是去發明一種新的、更危險的燃料，而是先找到能撲滅眼前火苗的沙子，保護好自己和你身邊那個小小的、還沒被點燃的角落。”
他擦了擦自己擦不淨的眼鏡。
“我不知道這是什麼，我也並不向知道，但看看你的手，” 他示意艾琳手腕上的藍寶石手鍊，“我想你會被這東西吸引，會被它一點點吞噬、扭曲。你最終會變成什麼？一個能製造更大爆炸的…人形炸彈？一個失去理智、敵我不分的怪物？”
他的話像冰錐，刺破了艾琳孤注一擲的幻想。
“可是…教授…” 艾琳的聲音帶著不甘的顫抖，“如果戰爭來了…如果…如果刺刀和炮口真的碾過來…我該怎麼辦？索菲怎麼辦？我們…太弱小了…”
“弱小？” 克勞德教授苦笑了一下，那笑容比哭還難看。“是的，面對國家機器，面對戰爭洪流，我們都很弱小。但這並不意味著就要去擁抱更危險、更不可控的力量，把自己也變成洪流的一部分，或者被它第一個撕碎！”
他喝了一口冰冷的咖啡，彷彿要用那極致的苦澀讓自己保持清醒。
“活下去，艾琳。保護一個天才的頭腦不被戰火摧毀，有時候比在戰場上多殺十個敵人更有價值。 因為戰爭終會結束——無論以多麼慘烈的方式。而結束之後，世界需要重建，需要清醒的頭腦，需要能思考‘為什麼’的人，而不是隻會製造爆炸的武器。” 他看著她，眼神帶著一種近乎懇求的沉重，“你的價值，不在戰場。至少…現在不該在那裡。”
他站起身，走到實驗臺前，清出一塊乾淨的地方，拿起艾琳之前整理的那份關於以太駐波最佳化技術的報告。他從口袋裡掏出一支看起來平平無奇的鋼筆，但艾琳認出，那是他用來“處理”敏感資料的工具——一支能產生特殊墨水，覆蓋或微妙修改字跡的鍊金鋼筆。
他翻到報告的核心資料頁，毫不猶豫地用那支筆在上面劃掉了幾個關鍵最佳化引數，修改了一兩個公式的符號，讓整個報告看起來依舊紮實，但其理論價值和潛在的軍事應用價值被大大削弱，變得“平平無奇”。
“軍方那些蠢貨只看得懂刺刀的寒光。” 他一邊修改，一邊低聲說，語氣帶著深深的諷刺，“這份報告，明天會作為‘事故報告’的附件一起送上去。它會證明你只是一個勤奮但…能力有限、偶爾還會犯點技術錯誤的學生。這能讓某些人暫時對你失去興趣。”
他將修改好的報告放在一邊，又拿起幾張空白的實驗記錄紙，開始在上面快速書寫，偽造艾琳進行“穩定劑實驗”的操作步驟和失誤點。他的動作熟練而快速，顯然不是第一次做這種事情。
“至於這個，” 他最後看向那本被絕緣布蓋住的鍊金筆記，眼神中閃過一絲決絕，“我會處理掉。連同今天這裡殘留的所有‘混沌’痕跡。” 他從一個鎖著的櫃子裡取出一個小巧的、刻著複雜符文的金屬匣子，“它會和過去那些不該存在的東西一樣，徹底消失。”
艾琳看著他忙碌的背影，看著那三隻咖啡杯（一隻殘渣，一隻半滿，一隻她手中的濃黑），看著他永遠擦不淨的眼鏡，看著他熟練地偽造資料、掩蓋真相…心中五味雜陳。憤怒？不，是悲哀。巨大的、無力的悲哀。克勞德教授在用他所能做到的最大的方式保護她，將她“平庸化”，將她從危險的邊緣拉回“安全”的、被忽視的角落。但這保護，如同在即將傾覆的巨輪上搭建一個小小的紙船，脆弱得令人絕望。
“教授…” 艾琳的聲音帶著一絲哽咽，“您…您這樣保護我…值得嗎？我只是…”
克勞德教授停下了書寫的筆，沒有回頭。他沉默了很久，久到艾琳以為他不會回答。然後，他低沉沙啞的聲音緩緩響起：
“值得不值得…等你活到重建世界的那一天，再告訴我答案吧。”
他將偽造好的實驗記錄和那份被修改過的報告整理好，放在桌角顯眼的位置。然後，他簡單整理了一下實驗室。
最後，他拿起屬於他的那杯早已冷透的咖啡，仰頭一飲而盡。那苦澀的味道，彷彿是他守護這份清醒、承擔這份妥協所必須嚥下的永恆滋味。
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