四營三連四排一班的十五名新兵，在馬爾羅中士如同驅趕羊群般的呵斥下，跌跌撞撞地來到營地邊緣一處相對僻靜的空地。這裡地面坑窪，殘留著之前部隊訓練的痕跡，幾根歪斜的木樁算是唯一的設施。冰冷的空氣吸入肺中，帶著泥土和鐵鏽的味道。
“立定！”馬爾羅中士吼了一聲，聲音在空曠處顯得更加響亮。新兵們條件反射般地停下，努力站直，沉重的揹包讓他們看起來像一群笨拙的企鵝。露西爾幾乎被揹包的重量壓得縮成一團，躲在艾琳身後，只露出一雙驚恐的眼睛。
馬爾羅中士轉過身，他那張飽經風霜的臉上沒有任何暖意，眼神銳利地掃過每一張年輕而惶恐的臉。他個子不高，但站姿如鋼釘般紮實，彷彿天生就屬於這片即將被戰火蹂躪的土地。
“好了，菜鳥們，都把你們身上那堆破爛輕輕放下！”他命令道，語氣依舊粗魯，但似乎比在混亂的大集合場時稍微多了一丁點耐心——或許只是因為這裡噪音少些，他不必時刻用吼的。“小心點！別他媽的把槍摔了，那是你們未來最可靠（也可能是最不可靠）的老婆！”
士兵們如蒙大赦，笨拙地卸下沉重的負擔，揹包和乾糧袋砸在地上發出悶響。露西爾幾乎是癱坐下去，小聲喘著氣。
馬爾羅自己肩上也挎著一支步槍，此刻他利落地取了下來，雙手持握。“看清楚了，婊子養的們！”他將步槍平舉，“這就是你們未來要朝夕相處的‘情人’！Fusil Lebel dèle 1886！勒貝爾1886型步槍！法蘭西陸軍的驕傲，也是你們這幫廢物能不能從戰場上爬回來的最大依仗！”
陽光照射在深藍色的鋼製槍管和胡桃木槍身上，反射出冷硬的光澤。那支步槍在他手中，彷彿有了生命，是他手臂的延伸。
“全長，1.3米！帶刺刀更長！”他比劃著，“重，4.18公斤！空槍！別他媽到時候喊沉，敵人的子彈更沉！”
“口徑，8毫米！”他加重了語氣，目光尤其掃過那些看起來最懵懂的新兵，包括縮著的露西爾，“記住這個數字！8毫米！別他媽到時候撿了德國佬的7.92毫米子彈瞎塞，塞不進去算你走運，塞進去了炸膛算你活該，害死旁邊的人算你造孽！”
他停頓了一下，讓這個重要的資訊沉澱下去。
“現在，都圍過來！湊近點！我不是在跟你們說情話，不用離那麼遠！”他蹲下身，將步槍平放在他鋪開的軍大衣上，自己也單膝跪地。新兵們猶豫了一下，紛紛圍攏過去，形成一個不規則的圓圈。艾琳拉著露西爾，擠到了前面。
馬爾羅中士開始了他細緻入微，但語氣始終粗魯的講解。
“這裡是槍管，鋼鐵做的，不是麵條！別磕碰！”
“這裡是標尺，照門！調整射程用的！現在你們這群菜鳥，就當它固定在400米！能打中400米內的人形目標就算你們祖宗積德！”
“這裡是槍機！”他的手指靈巧地動作著，扳開保險，向後拉動槍機，發出清脆的金屬摩擦聲。“看好了！這是往後拉，開啟彈倉，退出彈殼！這是往前推，把下一發子彈頂上膛！這是往下壓，閉鎖！記住這個動作！要流暢！像呼吸一樣自然！誰要是手忙腳亂，敵人可不會等你！”
他演示了幾遍，動作快得讓人眼花，然後又慢動作分解了一次。
“現在，重點來了！”他的表情變得更加嚴肅，手指點向槍身下方，“這個！管式彈倉！藏在護木裡面！勒貝爾步槍和別人不一樣的地方！也是他媽最麻煩的地方！”
他用力扳開一個卡榫，然後將整個長長的、由兩段金屬管連線而成的彈倉元件從護木中抽了出來。新兵們發出一陣低低的驚呼，他們沒想到步槍內部是這樣的結構。
“看清楚了！8發容量！8毫米無煙步槍彈！”他拿起一枚黃澄澄的子彈，塞進彈倉末端的進彈口，然後用手指推著第一發子彈向彈倉內部滑動。“就這樣，一發一發塞進去！記住，子彈底火朝外！別他媽塞反了！”
他塞了幾發進去演示。
“裝滿了，8發。”他晃了晃彈倉，裡面傳來子彈滑動的聲音，“然後，這樣，把它塞回護木裡！咔嗒一聲，才算到位！”他熟練地將彈倉元件裝回，嚴絲合縫。
“射擊時，拉動機柄，退殼，上膛，砰！”他模擬著射擊動作，“打一發，下一發自動被彈簧推到後面等著。直到8發打完！”
然後他再次抽出彈倉，“麻煩在哪？第一，裝填慢！你們得他媽的一顆一顆塞！尤其是在戰場上，手抖得跟帕金森似的時候！”
“第二！”他加重了語氣，用手指敲著彈倉管，“這裡面的彈簧！用久了會疲軟！可能導致供彈不暢！卡殼！或者最他媽糟糕的——同時上膛兩發子彈！那你就等死吧！”
“第三！維護麻煩！裡面容易積碳，要經常清理！不然就等著罷工！”
他盯著每一個新兵的眼睛：“所以，你們必須像熟悉自己老二一樣熟悉這個彈倉！怎麼拆，怎麼裝，怎麼清理！現在，兩人一組！我給你們每組幾發訓練彈！看著我怎麼做，然後自己動手！”
訓練槍是舊的報廢槍改造的，但機構完好。馬爾羅中士將步槍和子彈分發給各組。艾琳自然和露西爾一組。露西爾看著那冰冷的鋼鐵造物，手都在發抖。
“別怕，”艾琳低聲說，她回憶起父親修理機械時的樣子，深吸一口氣，壓下左臂的不適和精神的疲憊，將注意力集中在眼前的武器上，“跟著中士的步驟做。”
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