午餐是粗糙的黑麵包、一塊油膩的鹹肉和一碗幾乎看不到油花的清湯。新兵們蹲在泥地上，狼吞虎嚥，食物的味道被疲憊和塵土掩蓋，只是為了填補空蕩的胃袋，維持下午訓練所需的能量。露西爾吃得很慢，小口小口地咬著麵包，眼神依舊有些游離。艾琳將自己那份鹹肉掰了一半，塞進她手裡。
“多吃點，下午會更累。”艾琳低聲道。
露西爾愣了一下，眼圈微微發紅，默默接過去，小聲說了句“謝謝艾琳姐姐”。
短暫的休息時間結束，哨聲如同催命符般再次響起。一班的新兵們拖著依舊痠痛的身體，重新在那片空地上集合。午後的陽光稍微強烈了一些，但並未帶來多少暖意，反而將地面曬得升起一絲土腥味。
馬爾羅中士已經站在那裡，依舊是那副雷打不動的嚴厲表情。他腳邊放著幾支訓練用的勒貝爾步槍，比上午用的那些更破舊一些，槍口甚至被焊死以防萬一。
“下午，學習怎麼像個真正計程車兵一樣拿著你們的‘老婆’！”馬爾羅中士吼道，“不是他媽的摟著，也不是扛著！是持槍！行進持槍！警戒持槍！射擊準備！”
他首先演示了最基礎的行進持槍姿勢：右手握住槍頸，槍托底板緊貼腰際，槍身豎直，槍口略微向前傾斜。“穩！要穩！槍口不準對人！除非你想提前給自己人開瓢！”
新兵們笨拙地模仿著。沉重的步槍在他們手中顯得極不聽話，不是槍口亂晃，就是槍托磕碰到大腿。露西爾尤其吃力，她的身材相對瘦小，幾乎被步槍的重量帶得踉蹌。馬爾羅中士走過去，沒有罵人，而是用粗糙的手直接調整她的動作。
“手腕用力！抵住這裡！不是讓你抱著哄睡覺！把它當成你身體的一部分！”他的聲音依舊很大，但動作卻意外地沒有太粗暴。調整完露西爾，他又去糾正其他人，罵聲再次響起：“你！槍口垂地了！想啃泥嗎？”“胳膊夾緊！沒吃飯嗎？！”
艾琳憑藉著對機械結構的理解和相對冷靜的心態，很快掌握了要領。步槍在她手中逐漸變得穩定，雖然左臂的舊傷和隱隱作痛的神經依舊提醒著她超載症的存在，但她強行用意志力壓制著不適，專注於中士的每一個指令。
接下來是警戒持槍：槍身略微放平，槍口指向前方約45度角地面，隨時可以抬起射擊。這個姿勢對臂力和核心力量要求更高。沒過幾分鐘，就有新兵開始胳膊發抖，額頭冒汗。
“堅持住！敵人不會等你歇夠了再衝過來！”馬爾羅中士咆哮著，自己也做著示範，他的手臂穩如磐石。
艾琳感到左臂的痠痛感越來越清晰，像有細小的針在持續刺扎。她悄悄調整了一下呼吸，試圖將重心稍微右移。就在這時，她感到一陣輕微的眩暈，眼前景物似乎波動了一下——那是超載症的後遺症，在身體疲勞時更容易顯現。她猛地咬了一下舌尖，疼痛讓她瞬間清醒過來，強行穩住了幾乎要搖晃的槍身。
這一幕似乎被馬爾羅中士眼角的餘光捕捉到了。他看了艾琳一眼，眼神銳利，但沒有說什麼，只是繼續大聲呵斥著另一個幾乎要把槍丟掉計程車兵。
最後是射擊準備姿勢：臥姿、跪姿、立姿。他們大部分時間練習的是立姿。如何雙腳前後分開，如何將槍托牢牢抵住肩窩——馬爾羅中特別強調了這一點。
“都給我聽好了！”他拍著自己的右肩鎖骨下方，“抵實了！用你的肉去頂住它！別怕疼！現在疼一下，好過開槍時槍托跳起來打碎你的下巴！”他扯開自己的領口，露出那裡一塊深色的老繭，“看到沒？這是勳章！活下來的勳章！”
新兵們紛紛嘗試。第一次將冰冷的金屬槍托狠狠抵在肩窩，馬爾羅中士一下一下的用力往前推，很多人都疼得齜牙咧嘴，甚至有人下意識地鬆了勁。
“抵住！”馬爾羅中士吼道，“想象一下那是你仇人的臉！給我用力頂住！”
艾琳照做了。堅硬的木材和金屬撞在她的肩骨上，帶來一陣悶痛。她甚至能感覺到之前被飛艇碎片劃傷、剛剛癒合不久的傷口在壓力下隱隱作痛。但她沒有退縮，反而更加用力地將槍托壓進去，彷彿透過這種自虐般的疼痛，可以抵消掉一些內心深處的焦慮和恐懼。
露西爾試了幾次都因為怕疼而失敗，槍托總是滑開。馬爾羅中士走過去，站在她身後，幾乎是半強制地用手壓住她的肩膀和抵槍的位置。
“怕疼？戰場上德國佬的子彈和刺刀可不會跟你客氣！現在疼，好過到時候被開膛破肚！”他的聲音在她耳邊炸開，露西爾嚇得渾身僵硬，但這次，槍總算是穩穩地抵住了。只是她的眼睛裡已經噙滿了淚水，強忍著沒有流下來。
整個下午，就是這些基礎動作的反覆練習、糾正、再練習。枯燥、疲憊、肌肉痠痛。陽光漸漸西斜，將他們的影子拉得很長。空地上回蕩著馬爾羅中士永不疲倦的吼聲、沉重的呼吸聲和槍械碰撞的金屬聲。
在一次短暫的休息補水時間，新兵們癱坐在地上，揉著痠痛的肩膀和胳膊。露西爾湊到艾琳身邊，聲音帶著哭腔：“艾琳姐姐……我的肩膀好痛……胳膊抬不起來了……”
艾琳沉默地伸出手，幫她輕輕揉著右肩。她能摸到女孩單薄肩膀上傳來的劇烈顫抖和微微發燙的皮膚。
“都會痛的，”艾琳的聲音有些沙啞，“堅持下去，會習慣的。”她像是在對露西爾說，也像是在對自己說。她的左臂此刻如同灌了鉛般沉重，超載症帶來的細微耳鳴如同背景噪音般持續著。她下意識地用右手摸了摸口袋裡的藍寶石手鍊，冰涼的觸感讓她紛亂的心緒稍稍安定。
就在這時，她注意到不遠處，營副官勒菲弗爾中尉和另外兩名看起來像是更高階術師軍官的人走了過來，正在和馬爾羅中士低聲交談著什麼。勒菲弗爾中尉手裡拿著筆記本，時不時指向他們這些新兵。
“……基礎太差了……時間緊迫……總部要求加快進度……下週必須開始初步的術式協同適應性訓練……”斷斷續續的話語隨風飄來一些。
術式協同適應性訓練？艾琳的心微微一沉。這意味著他們很快就要接觸那些危險的以太操作了。對於她這樣受過一些教育的人來說尚且壓力巨大，對於露西爾和這裡絕大多數對以太一無所知的新兵呢？四個人，四個職能，複雜的共鳴……任何一個環節出錯都可能致命。她想起筆記上關於以太超載症的描述，想起自己之前實驗的危險性，胃部不由得一陣緊縮。
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