黑暗。無盡的、劇痛的黑暗。
艾琳·洛朗的意識在無盡的深淵裡漂浮、沉淪。破碎的噩夢片段如同惡鬼般糾纏著她：柴油機甲冰冷的複眼凝視、湮滅術式爆發時紫黑色的毀滅光芒、戰友被炮火撕碎的瞬間、露西爾絕望的哭喊……以及一種來自身體內部的、彷彿每一個細胞都在哀嚎崩解的極致痛苦。
她感覺自己被撕裂了，又被粗暴地塞進一個狹小、顛簸、充滿痛苦和窒息感的容器裡。外界的聲音模糊而扭曲，像是隔著一層厚厚的、粘稠的血水。偶爾能感受到劇烈的顛簸、冰冷的雨水、以及一種近乎永恆的、令人精疲力盡的移動感。
她不知道，自己已經昏迷了將近兩天。
在這兩天裡，是露西爾·杜瓦勒——那個原本脆弱、依賴她保護的女孩——爆發出驚人的韌性，承擔起了守護她的責任。馬爾羅中士扛著艾琳衝進樹林後不久就幾乎脫力，是露西爾，這個瘦小的、精神受過重創的麵包店學徒，不知從哪裡來的力氣，和其他兩個傷勢較輕計程車兵一起，用樹枝和破爛的軍大衣臨時製作了一個簡陋的拖架，將昏迷不醒的艾琳放在上面，拖著她在崎嶇不平的林地和田野間跋涉。
露西爾自己也幾乎到了極限。飢餓、乾渴、恐懼、以及目睹了太多死亡帶來的麻木感折磨著她。但她緊緊咬著牙，那雙曾經只會揉麵團和因為恐懼而流淚的眼睛，此刻卻閃爍著一種執拗的光芒。她緊緊抓著拖架的繩索，肩膀被勒出深深的血痕，每一步都搖搖晃晃，卻從未鬆開。她時不時會俯下身，用沾著泥汙的手試探艾琳微弱的鼻息，然後用幾乎聽不見的聲音喃喃：“堅持住……艾琳姐姐……我們就快到了……就快到了……”
她不知道“到了”是哪裡，這只是她唯一的信念支撐。
馬爾羅中士和其他倖存下來的十來個士兵（人數在不斷減少，有人因為傷勢過重掉隊或倒下，也有人在與小股德軍巡邏隊的遭遇戰中犧牲）組成了一個小小的、絕望的求生團體。他們避開大路，依靠馬爾羅中士殘存的方向感和偶爾遇到的、同樣潰散的其他部隊士兵提供的模糊資訊，向著默茲河的方向艱難移動。
食物和水極度匱乏，幾乎全靠野果、草根和偶爾找到的骯髒溪水維持。所有人的體力都瀕臨枯竭。艾琳的存在無疑是一個巨大的負擔，但令人驚訝的是，沒有人提出拋棄她。或許是因為馬爾羅中士沉默卻堅定的態度，或許是因為露西爾那固執的守護，或許是因為在經歷瞭如此多的死亡和背叛後，這一點點人性的微光成為了他們彼此間最後的聯絡。
第三天清晨，艾琳在一片劇烈的顛簸和嘈雜的人聲中，恢復了一絲模糊的意識。
首先感受到的是無處不在的、撕裂般的劇痛，尤其是頭部和左臂，彷彿有燒紅的釘子在不斷鑿擊。然後是喉嚨裡火燒火燎的乾渴。她試圖睜開眼睛，但眼皮沉重無比，只能透過縫隙感受到刺眼的光線和漫天飛舞的灰塵。
聲音如同潮水般湧入她依舊嗡鳴的耳朵：
無數人雜亂的腳步聲、喘息聲、咳嗽聲。
軍官聲嘶力竭卻往往被噪音淹沒的催促和叫罵：“快！快！保持移動！不要停！”
車輪碾過碎石路的刺耳嘎吱聲。
馬匹疲憊的嘶鳴和馭手的呵斥。
遠處，那熟悉的、沉悶的炮火轟鳴似乎從未停止，但被更近處的喧囂掩蓋了許多。
空氣中瀰漫著令人窒息的塵土、汗臭、以及一種冰冷的、潮溼的水汽味道。
“水……”艾琳用盡全身力氣，才發出一絲微弱如蚊蚋的聲音。
一直密切關注著她的露西爾立刻察覺到了，她幾乎是撲到拖架旁，聲音帶著哭腔和無比的喜悅：“艾琳姐姐！你醒了？！你等等！水！水！”
露西爾手忙腳亂地解下自己腰間那個幾乎空了的、骯髒的水壺，小心翼翼地將最後幾滴混著泥絲的溫水滴入艾琳乾裂的嘴唇。那點微不足道的水分，卻如同甘霖般暫時緩解了艾琳喉嚨的灼燒感。
艾琳的努力睜開沉重的眼皮，模糊的視線逐漸聚焦。她首先看到的是露西爾那張沾滿泥汙、瘦削不堪、卻寫滿了擔憂和欣喜的小臉。然後，她發現自己正躺在一個簡陋的拖架上，被人拖著前行。她艱難地轉動脖頸，看向四周。
景象令人震撼。
她們正身處一條寬闊的、滿是泥濘的道路上，而這條道路，正被一股無邊無際的、緩慢移動的藍灰色人流所淹沒！潰兵、傷員、掉隊計程車兵、甚至還有一些跟著軍隊一起撤退的平民……所有人都在向著同一個方向蠕動。隊伍移動得極其緩慢，不時因為前方的堵塞而完全停滯，然後又在一片催促和叫罵聲中艱難地向前挪動幾步。
每個人的臉上都只有疲憊、麻木和一種急於逃離身後的迫切。軍裝破爛，裝備不整，許多人纏著骯髒的繃帶，拄著樹枝做成的柺杖。車輛（包括摩托車、卡車、馬拉的輜重車）夾雜在人群中，試圖向前擠，卻常常被潰兵的人流阻塞，引起更多的混亂和爭吵。
艾琳的目光越過攢動的人頭，向前方望去。
她的呼吸猛地一窒。
一條寬闊的、流淌著灰黃色河水的巨大河流，橫亙在天地之間。那就是默茲河。
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