撤退變成了某種怪誕的、耗盡所有生命力的馬拉松。德軍追得異常兇猛，如同驅趕羊群的餓狼，不給法軍任何喘息之機。而法軍殘部則憑藉著最後一點求生的本能和殘存的紀律性，拼盡最後一絲力氣向南狂奔。
於是，在這片被八月底酷暑炙烤的、佈滿塵土和戰爭瘡痍的法蘭西土地上，出現了一幅奇特的、超現實的景象。
有時，在錯綜複雜的林間小路、或是在被炮火犁過的田野邊緣，兩支隊伍會不期而遇，甚至短暫地並行。
一方是灰綠色的德軍追擊部隊，他們同樣滿臉疲憊，軍服沾滿塵土，但眼神中帶著追擊者的凌厲和一種體系化的壓迫感。他們的步伐機械而堅定，如同上了發條的戰爭機器。
另一方是藍灰色的法軍潰兵，他們更加狼狽不堪，隊形鬆散，眼神中充滿了逃遁者的驚恐和徹底的精疲力盡。
雙方士兵都能清晰地看到對方的臉龐——那同樣被汗水、塵土和疲憊刻畫的年輕的臉龐。有時，他們之間的距離近得幾乎能聽到對方粗重的喘息聲，能聞到對方身上傳來的汗臭和硝煙味。
然而，卻常常沒有立刻爆發槍戰。
一種詭異的、心照不宣的默契在極度疲憊的雙方之間瀰漫。所有人都到了體力的極限，每一口呼吸都帶著肺部的灼痛，每一步都像踩在棉花上或刀尖上。開槍、衝鋒、白刃戰……這些需要爆發力和額外能量的動作，在此時此刻顯得如此奢侈和不切實際。優先權被讓給了最原始的需求——移動，要麼追上，要麼逃離。
“艾琳……姐姐……”露西爾的聲音虛弱而帶著難以置信的顫抖，她用力扯了扯艾琳的衣袖，另一隻手指向側前方不遠處的另一條平行的小徑。
艾琳艱難地抬起彷彿灌了鉛的頭顱，順著她指的方向看去。她的左耳耳鳴正響，視線也有些模糊，但她依然看清了——大約幾十米外，一隊德軍步兵正以同樣的速度、朝著大致相同的方向行軍。甚至有一個年輕的德軍士兵也正好望向她們這邊，雙方的目光在空中短暫交匯，都從對方眼中看到了同樣的茫然、疲憊和一種近乎麻木的認命。那個德軍士兵很快扭過頭，繼續專注於腳下的道路，彷彿什麼也沒看見。
艾琳的心臟先是驟停，隨即又以一種病態的頻率狂跳起來。她下意識地握緊了步槍，但手指卻虛弱無力。她看到馬爾羅中士也注意到了那邊，中士的手按在腰間的槍套上，臉色緊繃如鐵，但他也沒有下令開槍，只是用更加嘶啞的聲音催促自己人：“看什麼！快走！拉開距離！”
雙方就這樣保持著這種危險而脆弱的平衡，沉默地、拼命地奔跑著，彷彿在進行一場與死亡賽跑的、無聲的競速。空氣中只有無數腳步踩踏地面的沙沙聲、粗重如風箱般的喘息聲、以及裝備碰撞的輕微叮噹聲。
這種景象並非個例。在許多小股部隊遭遇時，只要不是狹路相逢到無法迴避，這種疲憊下的“默契”時有發生。戰爭，在這一刻，剝離了意識形態和國家仇恨，顯露出其最本質的、消耗生命的殘酷面目。
但這種默契是短暫且不穩定的。一旦地形變化，一方獲得區域性優勢，或者有軍官強行下令，脆弱的平衡會立刻被打破，槍聲和死亡會再次成為主角。艾琳她們就目睹了一次這樣的打破：側翼突然響起了機槍聲，不知道是哪一方先開的火，那支與他們並行了一段距離的德軍小隊瞬間散開臥倒，子彈呼嘯著從雙方頭頂飛過。馬爾羅中士立刻吼叫著命令隊伍加速脫離，尋找掩護。那短暫的、詭異的和平瞬間蕩然無存，只剩下熟悉的死亡威脅。
目標終於明確了：馬恩河以南。總司令霞飛的命令傳達到了每一支還能接收資訊的部隊：全線撤退至馬恩河南岸重組，準備反攻！
這個訊息像一針強心劑，但也帶來了更大的壓力——必須在德軍追上並咬住之前渡過馬恩河！撤退的終點似乎就在前方，但最後一段路程卻顯得更加漫長和艱難。
第四集團軍的殘部被指定撤往香檳地區的預設陣地，具體位於勒維尼和維特里勒弗朗索瓦以東的區域。這兩個地名成了士兵們口中反覆唸叨的、象徵著生存和短暫休息的符號。
經過無數個日夜的跋涉，經歷了塵土、飢餓、乾渴、小規模交火和空襲的不斷磨礪，當隊伍中最眼尖計程車兵指著遠方地平線上出現的一些明顯帶有軍事工事痕跡的起伏地帶，用乾裂的嘴唇嘶啞地喊出“到了！我們到了！”時，幾乎沒有人立刻相信。
直到軍官們開始用更加肯定、帶著一絲如釋重負的語氣確認命令，直到他們看到那些匆忙構建但確實存在的戰壕線、鐵絲網障礙、以及後方隱約可見的炮兵陣地時，一種巨大的、幾乎讓人虛脫的 relief（解脫感）才席捲了整個隊伍。
他們真的到了。香檳地區。預設陣地。
潰退，終於停止了。
但停止潰退，並不意味著休息的開始，而是另一種艱苦工作的序幕。
防線上一片繁忙甚至混亂的景象。到處都是潰退下來的、如同他們一樣狼狽計程車兵，以及從後方緊急調來的、相對齊整的預備隊和增援部隊。軍官和參謀們聲嘶力竭地呼喊著各種部隊的番號，試圖將打散的單位重新歸建，或者臨時拼湊成新的防禦單位。
馬爾羅中士立刻投入了這項工作中，他像找回丟失羊群的牧羊犬，拼命收攏著原屬第243團四營的散兵，同時也吸納著任何找不到原單位計程車兵。艾琳和露西爾被暫時安置在一個相對安全的角落，和其他一些狀態極差計程車兵一起。
很快，新的命令下達：不惜一切代價，立即加固陣地！
士兵們幾乎來不及喘口氣，就被工兵軍官和士官們驅趕著，拿起了工兵鍬和鎬頭。瘋狂的挖掘開始了。
香檳地區的土地並不好挖，下層常常是堅硬的石灰岩。但求生的慾望此刻化作了無窮的力量。士兵們像機器一樣揮舞著工具，挖掘著戰壕、交通壕、機槍巢、防炮洞。沒有人抱怨，沒有人偷懶，因為他們知道，這些泥土和石頭構成的工事，將是接下來面對德軍進攻時唯一的保命屏障。汗如雨下，手上很快磨出了新的血泡，但沒有人停下。空氣中充斥著鐵器撞擊石頭的叮噹聲、軍官的催促聲和士兵們粗重的喘息聲。
艾琳也強忍著全身的劇痛和耳鳴，拿起一把對她來說過於沉重的工兵鍬，加入了挖掘的行列。每一次用力將鍬踩進土裡，都震得她左臂和頭部一陣刺痛，但她咬牙堅持著。露西爾也在一旁，用她瘦弱的胳膊吃力地搬運著挖出的土石。看著周圍同樣拼命計程車兵，一種奇異的集體感暫時取代了潰退時的個人恐懼。
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