這一次，到來的不僅僅是臉上帶著懵懂、恐懼和一絲愚蠢勇氣的新兵蛋子——他們像當年的卡娜一樣，軍服過於嶄新，眼神清澈得與這片廢墟格格不入——還有一小批神色迥異的老兵。
這些老兵的人數不多，大約七八個，但他們身上帶著一種與艾琳所在的這群殘兵敗將不同的氣質。他們的軍服同樣破舊，但保養得更好；他們的眼神同樣疲憊，但那疲憊之下是凝固的冰層，是見慣了某種特定型別死亡後的沉靜，而非廣泛意義上被戰爭徹底碾碎的麻木。
更引人注目的是，他們幾乎是自然而然地分成了兩個小組，每組四人，行動間帶著一種無需言語的默契。
布洛中尉很快將全連殘存的人員和新來的補充兵召集到一片相對完整的空地上。他站在一塊斷牆上，目光掃過下方一張張熟悉或陌生的面孔。
“士兵們，”他的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“我們得到了一些補充。歡迎新來的，也希望你們能儘快學會在這裡活下去。”
他沒有多餘的廢話，直接開始宣佈重新編隊。由於軍官和士官的大量損失，許多職位需要填補。當布洛中尉唸到“艾琳·洛朗，晉升中士，負責指揮原三連一排殘部及部分新補充人員”時，艾琳感到周圍的視線瞬間聚焦在自己身上。
她沒有感到任何喜悅或激動，甚至沒有一絲波瀾。這並非榮譽，而是責任，是負擔，是將她更深地綁在這架戰爭機器上的又一道枷鎖。
她只是平靜地出列，站到了指定的位置，臉上是慣常的、缺乏表情的淡漠。卡娜站在新分配到她這一排的隊伍裡，看著艾琳，眼神里混合著依賴和一絲微弱的、與有榮焉的光芒。
編隊繼續進行。然後，布洛中尉提到了那兩組特別的老兵。
“此外，連部直屬，新增兩個術師支援小組。”他宣佈，語氣平淡得像在說配給裡多了某種新的罐頭。
這個詞——“術師”——像一塊投入死水的石頭，在艾琳沉寂的心湖裡激起了一圈細微卻冰冷的漣漪。她抬起眼，目光銳利地投向那兩組人。
他們沒有與艾琳所在的排編制在一起，而是被劃歸連部直接指揮。其中一組，由四個面容冷峻、眼神中帶著術師特有的、混合了傲慢與疲憊神色的老兵組成。
他們裝備精良，姿態帶著一種專業的疏離，彷彿與周圍這些普通的“步兵”處於兩個不同的世界。
而另一組……艾琳的目光掃過。
那是由三個明顯是新手、臉上還帶著緊張和茫然的年輕術師學徒，以及一個看起來像是匆忙拼湊進來的、年紀稍長計程車兵組成的“小組”。
那個年長計程車兵眼神渾濁，動作遲鈍，更像是一個被拉來湊數的普通步兵，與另外三個顯得格格不入。這幅景象，與當初第243術師支援團那混亂而低效的影子相似。
艾琳立刻明白了。戰爭初期的慘敗，尤其是像她原來所屬的那種、連一個完整的四人術師小組都無法有效湊成的“支援團”的徹底失敗，迫使法軍高層做出了改變。
他們不再將術師集中置於獨立的、容易在混亂中被摧毀或無法及時響應的編制裡，而是試圖將他們像撒胡椒麵一樣，分散配置到一線步兵部隊中。
目的是什麼？更快的響應？更直接的支援？艾琳不知道，也不關心。她只知道，這些代表著“以太”力量的人，再次出現在了她的視野裡。
而她自己，這個曾經受過高等術師教育、如今卻只相信泥土和工兵鏟的前術師，被戰爭親手改造成了他們的對立面——一個純粹的、依賴最原始手段生存和殺戮的步兵軍官。
布洛中尉沒有多做解釋，他似乎也對這些新來的“特殊單位”興趣缺缺，或者早已接到了相關的指令。他只是簡單地劃分了隸屬關係，便宣佈解散。
士兵們議論紛紛地散開，新來的補充兵被老兵們帶著，開始熟悉這個新的、殘酷的“家”。那兩組術師則聚在一起，與普通士兵之間自然而然地形成了一道無形的屏障。
艾琳站在原地，看著那兩組術師，特別是那個拼湊起來的、顯得有些不倫不類的小組。她想起了阿登森林裡無效的鍊金火焰，想起了默茲河畔崩潰的防禦術式，想起了馬恩河戰役中那遙遠而縹緲的支援。
“泥土比以太可靠。”馬爾羅中士的話在她腦海中迴響，比任何時候都更加清晰、更加堅定。
她現在是一名中士了，要帶領一群人在這個煉獄裡掙扎求存。而她所能依靠的，只有她手中的工兵鏟，腰間的刺刀，以及這份深植於骨髓的、對所謂“精英力量”的徹底不信任。
新的力量被注入，新的結構被建立，但裂痕，也以新的方式悄然顯現。前方的陰影，正在等待著他們。
而這一次，她的肩膀上，扛起了更多人的性命。她深吸一口氣，空氣中混雜著廢墟的塵土、劣質菸草的味道。
她轉身，走向她那一排士兵聚集的地方，腳步沉穩，踏在碎石和泥土上，沒有一絲猶豫。
