重返前線的路程，是一場緩慢浸入冰水的酷刑。雨沒有停，反而愈發綿密冰冷，將天地間的一切都染成單調而絕望的灰褐色。
道路徹底化為泥潭，每一步都需要與吸吮著靴子的黏稠泥漿搏鬥。
沉重的揹包像一座山，壓得人喘不過氣，冰冷的雨水順著領口、袖口鑽進去，浸透裡層的衣物，帶走本就稀薄的熱量。
沒有人說話，只有沉重的喘息、腳步陷入泥濘又拔出的噗嗤聲，以及雨水敲打鋼盔和帆布的單調樂章。
隊伍像一條垂死的巨蟲，在泥濘中艱難蠕動。
新補充進來計程車兵很快就被這種純粹的、體力上的折磨打垮了臉上最後一點血色，眼神變得和老兵一樣空洞，只是機械地跟著前面人的腳步。
艾琳走在隊伍側翼，雨水模糊了她的視線，但她依舊保持著警覺，目光掃過道路兩側愈發猙獰的戰爭傷痕——被炸得支離破碎的樹林，只剩下幾根焦黑木樁；彈坑密佈的原野，積滿了渾濁的雨水，像大地無法癒合的膿瘡；偶爾能看到一具被匆忙掩埋、又被雨水沖刷出部分軀體的屍體，那僵硬的姿勢是對這場戰爭最無聲的控訴。
卡娜緊跟在她身後，呼吸急促，每一步都顯得艱難。艾琳能聽到她牙齒打顫的細微聲響，但沒有回頭。此刻，任何多餘的關心都是奢侈，儲存體力，走到目的地，是唯一的目標。
勒布朗偶爾會低聲咒罵一句，物件是天氣、道路，或者這該死的戰爭，但很快就被雨水衝散，得不到任何回應。那兩組術師也失去了之前的“風采”，即便是那組老兵，也被沉重的器材和惡劣的路況折騰得狼狽不堪，上衣下襬沾滿了泥漿，緊貼在身上。那個拼湊的小組更是跌跌撞撞，幾乎需要互相攙扶才能前行。
不知走了多久，時間在疲憊和雨水中失去了意義。終於，在一片被炮火反覆耕耘、幾乎看不出原貌的區域邊緣，引路的軍官打了個手勢，隊伍停了下來。前方，是一片更加深邃、更加混亂的泥濘地帶，隱約能看到縱橫交錯的塹壕線，像大地被撕裂的傷口。
“到了，”布洛中尉的聲音嘶啞，帶著雨水也沖刷不掉的疲憊，“原定防線，接替防務。各排，按預定區域進入陣地。”
沒有歡迎，沒有交接儀式。只有一群渾身溼透、沾滿泥漿計程車兵，沉默地目送著另一群同樣疲憊不堪、眼神麻木計程車兵，從那些泥濘的洞穴裡爬出來，背上他們簡單的行囊，踉蹌著向後走去。
雙方几乎沒有交流，只是偶爾眼神觸碰一下，那裡面沒有任何情緒，只有一種同病相憐的、深不見底的倦怠。
艾琳帶著她的一排，沿著滑膩的木質階梯，下到了分配給他們的那段戰壕。一股混合著腐爛物、糞便、硝煙和溼泥土的濃重惡臭撲面而來，幾乎令人窒息。
戰壕底部積著沒過腳踝、甚至小腿的冰冷泥水，泛著油膩的光。牆壁是溼漉漉的沙袋和泥土，不斷有水滴滲漏下來。這裡比羅庫爾的廢墟更加壓抑，更加貼近死亡。
他們默默地接管了陣地。原駐防士兵如同逃離般迅速離去，將這片泥濘的墳墓留給了他們。很快，這片狹長的、充滿了積水和死亡氣息的空間裡，就只剩下艾琳和她手下這十幾個人，以及從其他方向進入相鄰防段的連隊其他士兵。
喧囂的人聲迅速退去，取而代之的是一種更加龐大、更加無處不在的背景噪音——遠方炮彈劃破空氣的尖銳呼嘯，落地時沉悶的巨響，以及更近處，敵方或我方機槍斷斷續續的、如同死神咳嗽般的“噠噠”聲。這聲音構成了前線永恆的交響樂，提醒著每一個人，死亡近在咫尺。
然而，當最初的緊張過去後，一種比恐懼更磨人的情緒開始蔓延——無聊。
戰爭的大部分時間，並非時刻充滿衝鋒與廝殺，而是這種令人發瘋的等待。守在冰冷的泥水裡，聽著千篇一律的炮聲和槍聲，不知道敵人在哪裡，不知道下一次攻擊何時到來，甚至不知道下一分鐘是生是死。時間在這裡失去了刻度，變得粘稠而混沌。
士兵們蜷縮在積水的射擊踏臺上，或是擠在勉強能擋雨的掩體洞裡，裹著溼透的毯子或帆布，試圖儲存一點可憐的體溫。沒有人說話，每個人都沉浸在自己的世界裡，或是發呆，或是盯著某處汙漬出神，或是機械地檢查著早已檢查過無數遍的武器。
勒布朗靠在溼滑的壕壁上，望著頭頂那片被鐵絲網分割的、灰濛濛的天空，突然開口，聲音在雨聲和間歇的槍炮聲中顯得有些突兀：“喂……現在他媽的是幾月了？”
問題很簡單，卻讓周圍幾個人都愣了一下。
幾月？日期？
在日復一日的行軍、戰鬥、休整、再行軍的迴圈中，在時刻面臨死亡的壓力下，時間的概念早已被模糊、被抹去。他們記得戰役——馬恩河、阿圖瓦——記得某些同伴死亡的日子，但對於普世意義上的日曆，卻感到無比陌生。
“誰知道呢……”旁邊一個老兵嘟囔著，用刺刀無聊地颳著靴子上的泥，“感覺過了他媽的一輩子了。”
“好像……入秋很久了？”另一個不確定地說，拉了拉溼透的衣領，“這鬼天氣，冷得邪門。”
眾人陷入了沉默，努力在混亂的記憶中搜尋著時間的座標，卻只找到一片空白。戰爭剝奪了他們對正常時間流逝的感知。
這時，一個坐在稍遠處、正在翻弄自己揹包計程車兵突然“咦”了一聲。他從揹包底層掏出一張被揉得皺巴巴、邊緣破損、而且明顯被水浸溼過的報紙。紙張泛黃，字跡模糊。
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