二十幾天。
時間在阿圖瓦的泥濘與鋼鐵中，再次證明了它的虛無。沒有日曆，沒有星期，只有日復一日的炮火轟鳴、機槍嘶吼、以及間歇中那令人發瘋的死寂。
聖誕節前的這二十多個日夜，與之前的任何一段前線時光並無本質不同，它們被壓縮、被混淆，最終在記憶裡只留下一片瀰漫著硝煙和血腥氣的、模糊的暗紅色調。
戰鬥，戰鬥，以及戰鬥。
德軍的攻勢如同永不停歇的海浪，一次又一次地拍打著法軍的防線。訥夫聖瓦斯特村，那個他們從馬恩河、從香檳地區輾轉而來，反覆爭奪、反覆失守、又反覆投入人命去填塞的煉獄中心，如今已無法被稱之為“村”。
地圖上的那個名字，對應著現實裡一片被炮火徹底犁平、只剩下交錯縱橫的彈坑、燒焦的木頭殘骸和破碎磚石的巨大墳場。
那裡沒有建築，沒有街道，只有一片被死亡浸泡透了的、坑窪不平的泥濘之地。雙方士兵的屍體層層疊疊，填充著每一個彈坑，成為這片土地新的、恐怖的地形特徵。
他們沒能佔領它。法軍不能，德軍似乎也不能。它成了一個巨大的、流血的傷口，吞噬著從兩邊源源不斷輸送過來的生命。
每一次進攻命令下達，都意味著一場註定用血肉去丈量距離的死亡行軍。艾琳所在的部隊也參與了兩次連級規模的側翼策應攻擊，結果毫無意外——在密集的機槍火力和精準的炮火覆蓋下，他們除了在泥濘裡留下更多蜷縮的、不再動彈的身影外，一無所獲。
在這殘酷的消耗中，那些新編入的術師，確實發揮了作用。那組經驗豐富的老兵術師小組，在防禦德軍步兵伴隨的、笨重但火力強大的柴油動力機甲時，展現出了驚人的效率。
他們專注於精準而致命的“破甲”、“過熱”等針對性鍊金術。當德軍的鋼鐵巨獸噴吐著黑煙，碾過泥濘，試圖突破鐵絲網障礙時，術師小組會在掩體後悄然施法。
艾琳在一次反擊中看到過他們的進攻，這也是艾琳第一次在戰場上見到術師小組的運作
介質手雙臂微張，以太霧以他為中心擴散開來，悄然籠罩向前方的機甲。
幾乎同時，吟唱手低沉而快速的吟誦響起，古怪的音節帶著某種規律，彷彿在編織著力量的本質。他雙手虛按，指向目標。
共鳴手閉目凝神，身體微微顫抖，他將自己化為橋樑，維繫著小組四人以太的穩定流動，防止那危險的不均與殉爆。
最後，所有的力量匯聚於操作手。他雙目死死鎖定其中一臺機甲，釋放出一道光束，那光束穿過介質手創造的以太薄霧，彷彿得到了無形的加速和聚焦，精準地命中了機甲軀幹連線的脆弱部位。
下一刻，一道肉眼難以捕捉的、帶著高頻震顫的能量束便精準地命中了柴油機甲的關節連線處，機甲猛地停頓，最終歪斜下去。
這確實有效，延緩了進攻，減少了步兵的傷亡。但艾琳注意到，每一次成功的施法後，那些術師的臉色都會蒼白幾分，呼吸也會變得急促，需要短暫的休息才能再次行動。
力量的代價，從未消失。而且，他們的存在也成了德軍炮兵和狙擊手優先照顧的目標，幾次猛烈的炮火覆蓋都是直奔他們可能的藏身位置而來。
至於那個拼湊起來的新手術師小組，則幾乎成了累贅。他們施法緩慢，配合生疏，在一次試圖攔截敵軍的任務中，甚至因為吟唱失誤導致了小範圍的以太反噬，一名學徒當場吐血，小組徹底失去了戰鬥力，被送往後方。那個被拉來湊數的年長士兵，則茫然地抱著步槍，不知自己該何去何從，最終被布洛中尉隨手編入了另一個缺員的班組。
同時，天氣越來越冷。不知從哪一天起，雨水變成了雪。但前線的雪，毫無浪漫可言。它不是靜謐的、覆蓋一切醜陋的潔白毯子，而是溼冷的、混著泥漿和硝煙汙漬的灰色泥濘。
大片大片的雪花落下，卻無法掩蓋戰壕的猙獰和土地的破敗，反而讓一切變得更加潮溼、更加冰冷。戰壕裡的積水錶面結了一層薄冰，踩上去咔嚓碎裂，冰水立刻浸透早已溼冷的靴襪，帶走身體最後一點暖意。
士兵們蜷縮著，像一群在寒風中瑟瑟發抖的烏鴉。他們無暇欣賞雪景，只感覺到那無孔不入的、鑽心刺骨的寒冷。呵出的氣瞬間變成白霧，鬍鬚和眉毛上結滿了冰霜。
配發的冬裝單薄而潮溼，根本無法抵禦這種程度的嚴寒。夜晚變得尤其難熬，睡眠成了與低溫的搏鬥，很多人害怕睡著後就再也醒不過來。
凍傷開始出現，手指、腳趾麻木、失去知覺，然後變得青紫，卡娜的臉頰和耳朵也出現了輕微的凍瘡，紅紅腫腫的。
艾琳將能找到的所有東西——破毯子、多餘的帆布、甚至乾草——都用來給卡娜和自己保暖。她將自己備用的一雙相對厚實的襪子強行塞給了她，並在夜裡儘可能讓她靠近自己，分享那點可憐的體溫，同時督促著班裡計程車兵活動手腳，防止凍傷，但收效甚微。
艾琳將自己備用的一雙相對厚實的襪子強行塞給了她，並在夜裡儘可能讓她靠近自己，分享那點可憐的體溫。
勒布朗的嘴唇凍得發紫，只是沉默地搓著僵硬的手指，眼神空洞地望著戰壕外那片被雪幕籠罩的、死寂的無人區。
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