呼嘯聲在頭頂達到頂峰，然後——
爆炸在她們右前方約五十米處發生。地面劇烈震動，衝擊波像無形的巨手拍打過來，泥漿和碎片雨點般落下。卡娜感到耳朵一陣刺痛，然後是持續的耳鳴，像有無數只蟲子在顱內尖叫。
她抬起頭，滿臉泥漿。爆炸點升起一團混雜著煙塵和火光的雲，慢慢散開。那裡原本可能是一個小土堆或廢棄工事，現在只剩下一個還在冒煙的坑。
“繼續！”艾琳已經起身，拍掉身上的泥，繼續前進。
卡娜掙扎著爬起來，感覺雙腿發軟，但她強迫自己跟上。耳朵裡的耳鳴逐漸減弱，但聽力還沒有完全恢復，世界像是隔著一層棉花。
接下來的行進變成了噩夢般的迴圈：跑幾步，撲倒，等炮擊間隙，再跑幾步。有時炮彈落得很近，近到卡娜能感覺到熾熱的氣浪掃過皮膚；有時落在遠處，但震動依然透過地面傳來，像大地的心跳——如果大地有心跳，那一定是瀕死的心跳。
大約一公里處，卡娜滑倒了。
那是在繞過一個大彈坑時。彈坑邊緣的泥土被雨水浸泡後異常溼滑，卡娜一腳踩上去，腳下突然失去支撐。她驚叫一聲，身體向後仰，揹包的重量把她拖向彈坑深處。
彈坑底部積著水，在黑暗中像一面破碎的鏡子。卡娜向下滑落，雙手在空中亂抓，但抓不到任何東西。她感覺自己在墜落，雖然可能只有一兩米，但感覺像無底深淵。
然後一隻手抓住了她的手腕。
艾琳不知什麼時候已經轉身，半個身體探出彈坑邊緣，一隻手死死抓住卡娜的手腕，另一隻手摳住一塊突出的石頭。她的臉在黑暗中繃緊，但眼神冷靜。
“另一隻手！”艾琳低吼。
卡娜用自由的那隻手向上抓，抓住了艾琳的小臂。兩人合力，艾琳向後拉，卡娜用腳蹬著彈坑壁，一點點向上爬。揹包的重量拖累著她，有幾個容器從鬆動的綁帶中滑落，掉進彈坑的水裡，發出沉悶的撲通聲。
“別管那些！”艾琳說，聲音從牙縫裡擠出，“先上來！”
卡娜放棄去抓掉落的容器，專注於爬出彈坑。幾秒鐘後，她終於回到相對堅實的邊緣，癱倒在泥地裡，喘著粗氣。手腕被艾琳抓得生疼，可能已經淤青，但還活著。
艾琳也喘著氣，跪在她旁邊，迅速檢查她的狀況。“受傷了嗎？”
卡娜搖頭，說不出話。她低頭看向彈坑，水面已經恢復平靜，掉下去的容器看不見了。可能是那個照明彈筒改造的容器，也可能是兩個空罐頭。損失了，但人還在。
“能繼續嗎？”艾琳問。
卡娜點頭，掙扎著站起來。她檢查揹包，大部分容器還在，只是位置亂了。她重新調整，手還在抖。
艾琳看著她，沒有催促。等卡娜準備好，她才說：“下次踩我的腳印。我踩過的地方相對結實。”
她們繼續前進。
核心遭遇發生在大約兩公里處。
這裡靠近“走廊”的中段，理論上是最危險的部分——距離雙方戰線都足夠遠，炮火覆蓋最密集，也是狙擊手最喜歡的獵場。但奇怪的是，這段區域相對安靜，只有遠處零星炮聲，連風都停了。
然後卡娜看到了那個廢墟。
起初她以為那是另一個被炸燬的車輛或工事，但隨著她們接近，輪廓逐漸清晰：那是一個半塌的木結構建築，屋頂已經沒了，牆壁部分倒塌，但從殘留的框架能看出它原本有一定規模。建築周圍散落著各種雜物，在月光下泛著詭異的白色或金屬光澤。
艾琳示意停下。她蹲在一個彈坑邊緣，觀察了幾分鐘，然後低聲說：“野戰救護站。被炮擊摧毀的。”
卡娜仔細看。現在她能辨認出來了：散落的繃帶，一個破碎的醫用托盤，幾個碎裂的玻璃瓶，還有——最顯眼的——一個半埋在泥裡的紅十字標誌，木板做的，上面的紅漆已經褪色剝落，但形狀還能辨認。
“什麼時候的事？”卡娜問，聲音很輕。
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