邊關大捷的露布飛馳入京，帶來的不僅是萬眾歡騰，還有蘇家另一顆將星的歸來——長子蘇新，以其在南境穩紮穩打的功績，亦在凱旋將領之列。
蘇府的門楣，因“一門三將軍”的殊榮，在京城這片深水中，激起了更大的漣漪。聖旨隨之而至，宣蘇正德攜蘇家有功子弟及女眷，三日後於紫宸殿覲見，陛下要親自嘉獎忠良。
聖旨念畢，宣旨太監那特有的尖細嗓音似乎還在梁間繚繞。送走了天使，方才還維持著體面跪接聖旨的蘇家眾人，回到正廳，氣氛卻陡然變得凝重起來。
“紫宸殿……那是陛下日常處理政務、接見重臣的地方啊。”蘇雲率先開口，他雖已官至刑部侍郎，但入宮覲見天子，尤其還是在這種非正式大朝會，而是家族式覲見的場合，亦是頭一遭，語氣中不免帶著一絲謹慎。
蘇正德撫摸著御賜的鳩杖，沉聲道：“天恩浩蕩，是榮耀，亦是考驗。宮中規矩大，一步行差踏錯，便是滔天大禍。”他目光掃過幾個即將面聖的孫輩，“新兒、景兒、寒兒，你三人軍功在身，但御前不可居功自傲，陛下問什麼，答什麼，言辭需簡練恭謹。雲兒，你熟知律例，但陛下不問，莫要妄言政事。”
他又看向蘇淺淺，“淺淺，你身為縣君，又是女子，謹守禮儀便可，多看少言。”最後，目光落在明顯有些緊張的蘇承光、蘇靖和、蘇屹安三兄弟身上，“你們……隨我行禮即可，萬勿東張西望，失了體統。”
李氏、文氏、柳氏等女眷更是手心冒汗，她們這輩子見過最大的官也就是知府，如今卻要直面天顏，光是想象那場面，就足以讓她們寢食難安。
蘇新風塵僕僕，臉上還帶著邊關的粗糲，他沉穩地點頭：“祖父放心，孫兒明白。”蘇景和蘇寒也鄭重點頭，他們在軍中見過上級將軍，卻從未見過皇帝，心中亦是繃緊了一根弦。
整個蘇府頓時陷入一種緊張的備戰狀態。蘇老夫人親自督促著給各房趕製符合規制的禮服，料子用的是御賜的錦緞，顏色、紋樣一絲不敢逾越。柳氏反覆檢查著蘇淺淺的縣君冠服和儀態，生怕有絲毫差錯。
蘇淺淺看著家中如臨大敵的氛圍，心中那份來自現代的靈魂，第一次如此清晰地感受到了“皇權”二字的千鈞重量。穿越多年，她雖知道這是封建社會，但一直忙於生存、發展，接觸的多是地方官吏和商業對手，即便獲封縣君，也更多是一種榮譽和護身符的概念。如今，真要踏入那象徵帝國最高權力中心的宮禁，面對那個掌握生殺予奪大權的帝王，一種無形的壓迫感悄然瀰漫開來。
覲見之日，天未亮，蘇府眾人便已起身。梳洗、更衣、用些簡單的早膳，一切都在一種沉默的肅穆中進行。就連平日最跳脫的蘇舟，也老老實實地穿著嶄新的衣袍，不敢多言。
馬車碾過青石板路，在寂靜的凌晨發出轆轆聲響，朝著那皇城的方向駛去。越靠近皇城，街面越發肅靜，巡邏的禁軍甲冑鮮明，眼神銳利。
至宮門外，下車步行。巍峨的宮牆高聳入雲，硃紅的宮門如同巨獸的口，散發著森嚴的氣息。早有內侍在此等候引路。那內侍面白無鬚，眼神低垂，態度恭敬卻帶著一股宮中之人特有的疏離感。
“諸位，請隨咱家來。”聲音不高不低，恰好能讓所有人聽見。
穿過一道道宮門，經過一隊隊目不斜視的侍衛，蘇家眾人連呼吸都不自覺地放輕了。皇宮之大，之幽深，超出了他們的想象。琉璃瓦在晨曦下泛著冷光，漢白玉的欄杆雕刻著繁複的紋樣，每一步都踩在巨大的青石板上，回聲在空曠的宮殿間輕輕迴盪。這裡沒有市井的喧囂，只有一種近乎凝滯的莊嚴和寂靜，彷彿連空氣都充滿了規矩。
蘇淺淺默默觀察著一切。她看到引路內侍步伐的大小几乎一致，看到遠處走過的宮女低著頭，腳步輕得如同貓兒。等級，規矩，在這裡被細化到了極致。
就在即將到達紫宸殿外等候宣召的偏殿時，前方不遠處似乎起了一陣小小的騷動。
一個穿著低品級宦官服飾的小太監，大約是跑得急了，在轉角處不慎撞到了一位身著深紫色宦官服、顯然是有些地位的老太監身上，手中捧著的什麼東西“哐當”一聲掉在了地上，似乎是個精緻的香爐，爐蓋摔開了，香灰灑了一地。
那小太監頓時面如土色，噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音帶著哭腔：“幹、幹爺爺饒命！小的不是故意的！幹爺爺饒命啊！”
那老太監臉色陰沉，看也沒看地上的香爐，只慢條斯理地整理了一下自己被撞皺的衣袖，尖細的嗓音帶著刺骨的寒意：“毛手毛腳的東西，驚了貴人的駕，你有幾個腦袋夠砍？”
“小的知錯了！幹爺爺開恩！開恩啊！”小太監的額頭已然見紅，身體抖得像秋風中的落葉。
老太監冷哼一聲，對著身後跟著的兩個小內侍揮了揮手：“拉下去，杖三十，扔到浣衣局去。”
“幹爺爺！饒命啊！饒命——”小太監的哀求聲戛然而止，被那兩個內侍毫不留情地堵住嘴，粗暴地拖了下去，只在乾淨的地面上留下了一道淺淺的拖痕和幾滴血跡，很快就有更低等的雜役悄無聲息地過來擦拭乾淨，彷彿什麼都未曾發生。
整個過程不過片刻，周圍路過的其他宮人皆目不斜視，彷彿司空見慣。那老太監這才轉過身，對著蘇家眾人這邊，瞬間換上了一副謙卑的笑容，彷彿剛才那個冷酷下令的人不是他：“讓諸位大人、夫人受驚了，底下人不懂規矩，衝撞了。”
蘇正德連忙躬身：“公公言重了。”
蘇家其他人，尤其是女眷，臉色都有些發白。李氏下意識地抱緊了懷裡的蘇柔。蘇景、蘇寒握緊了拳，他們在戰場上見慣生死，卻沒見過如此輕描淡寫決定一個人命運，甚至可能致其於死地的場面。
蘇淺淺的心也微微一沉。她清晰地認識到，在這裡，底層宮人的性命，賤如草芥。所謂的“規矩”，是用無數人的血肉和尊嚴堆砌起來的。那個小太監的命運，就在那老太監的一念之間，甚至無人會去追問對錯。
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，面上不露半分異色。蘇淺淺，看清楚了，這就是你所在的世界的真實規則。你可以內心不認同，但你必須習慣，必須適應。在這裡，憐憫和衝動解決不了任何問題，只會將自己和家族拖入深淵。 她在心中默唸，如同給自己套上一層冰冷的鎧甲。
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