退出紫宸殿，穿過一道道宮門，那硃紅的高牆彷彿成了吞噬骨肉的巨獸之口。來時雖緊張，卻懷揣著榮耀與期盼；歸時，只剩下沉重的腳步和一顆顆浸在冰水裡的心。
直到坐上回府的馬車，車輪碾過宮道發出單調的轆轆聲，那強撐著的鎮定才如同潮水般退去，露出底下猙獰的傷口。
李氏再也抑制不住，伏在蘇承光肩上，失聲痛哭，肩膀劇烈地顫抖著，那哭聲裡是撕心裂肺的痛楚與無助。“我的柔兒……我的柔兒還那麼小……她晚上找不到我會哭的……她……”話語破碎，被嗚咽淹沒。
蘇承光緊緊抱著妻子，這個在商場上能言善辯的男人，此刻雙目赤紅，嘴唇抿成一條蒼白的直線，喉嚨裡發出壓抑的嗬嗬聲，一個字也說不出來。那是他盼了多年才得的嬌女，粉團兒一般，昨日還在他懷裡咿呀學語，今日卻已身陷那見不得人的深宮。
蘇景一拳砸在車廂壁上，發出沉悶的響聲，他咬著牙，從齒縫裡擠出聲音：“欺人太甚！”蘇寒臉色鐵青，放在膝上的手緊握成拳，青筋暴起。他們能在戰場上浴血拼殺，卻護不住自家門檻內一個小小的妹妹。這種無力感，比刀劍加身更令人痛徹心扉。
蘇新沉默地坐在角落，身為新晉的禁衛軍統領，他比弟弟們更清楚皇宮是個什麼地方。那看似富麗堂皇的宮牆之內，藏著多少齷齪和傾軋。小九那般年幼，在那吃人不吐骨頭的地方，沒有親生父母庇護，將來會如何？他不敢深想。
蘇雲面色沉鬱，他熟讀律例，深知君要臣死，臣不得不死，更何況是“恩賞”般索要一個臣子之女？天家的“恩典”，從來都是裹著蜜糖的砒霜。
蘇正德閉著眼，靠著車壁，那御賜的鳩杖此刻彷彿有千鈞重，壓得他脊背愈發佝僂。他一生奮鬥，原以為帶領家族走到了榮耀之巔，卻不料這巔峰之下，便是懸崖。天家的猜忌與掌控，如同無形的繩索，已經一點點套上了蘇家的脖頸。今日是幼女，明日又會是什麼？
蘇淺淺坐在李氏對面，靜靜地看著大伯母痛哭。她沒有流淚，臉上甚至沒有什麼表情，只有那雙過於明亮的眼睛裡，翻滾著冰冷的、幾乎要凝成實質的怒焰。她輕輕握住李氏冰涼顫抖的手，低聲道：“大伯母，哭出來會好受些。但哭過之後，我們得想辦法。”
她的聲音不大，卻奇異地帶著一種讓人心定的力量。李氏抬起淚眼朦朧的臉，看向這個年紀不大卻已是家族主心骨的侄女，彷彿抓住了一根救命稻草。
回到蘇府，那“忠勤世家”的御匾在陽光下刺目無比。府中下人早已準備好迎接功臣歸來，卻見主子們一個個面色灰敗，尤其是大夫人李氏，幾乎是被攙扶著下來的，臉上淚痕未乾，皆是面面相覷，不敢多問。
蘇正德揮退所有下人，只留下核心的蘇家人在正廳。門一關上，那強忍了一路的悲憤與屈辱再也無法壓抑。
“他們這是要拿小九當人質！”蘇承光低吼道，聲音沙啞，“什麼陪伴太后，什麼福氣！分明是看我們蘇家勢頭起得太快，手握糧種，又有兵權在握，不放心我們！”
“爹說的沒錯。”蘇新聲音沉重，“陛下將我們兄弟三人留在京城，分掌不同職權，本就是分而化之，互相牽制。如今又將小九扣在宮中……這是雙重保險，讓我們投鼠忌器，不敢有任何異動。”
蘇景猛地站起來：“難道我們就只能眼睜睜看著小九在宮裡自生自滅？那地方……”
“坐下！”蘇正德低喝一聲，雖顯疲憊，卻依舊帶著家主的威嚴，“慌什麼！自亂陣腳，才是取死之道！”
他目光掃過眾人，最後落在蘇淺淺身上：“淺淺，你怎麼看？”
所有人的目光都集中到了蘇淺淺身上。
蘇淺淺深吸一口氣，站起身，走到廳中。她的目光冷靜得可怕，逐一看過在場的每一位親人。
“祖父，爹，娘，大伯，大伯母，哥哥們。”她聲音清晰，“今日之事，我們都看清了。皇恩如虎，伴君如伴虎。從我們蘇家拿出高產麥種，二哥四哥在西北立下大功開始，我們就已經沒有了退路。要麼，被這皇權徹底吞噬，要麼……”
她頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光，“就在這虎口之下，找到一條生路，甚至……將來有一天，能擁有讓虎豹也要忌憚的力量。”
“眼下，小九被留在宮中，是危機，但未必不是一種……‘殊榮’。”她這個詞用得很冷，帶著諷刺，“至少在外人看來，蘇家簡在帝心，連幼女都得太后青睞。我們要利用好這一點。”
“首先，大伯母獲封六品夫人，這是明面上的補償。大伯母，您要‘感恩戴德’，要時常遞牌子請求入宮探望小九，哪怕十次只能進去一次，也要讓宮裡知道，蘇家記掛著這個女兒，她在宮裡並非無根浮萍。”
李氏含著淚，用力點頭。
“其次，大哥、二哥、四哥，你們的新職位至關重要。陛下將你們放在這些位置，是監視，也是考驗。你們必須做得比任何人都好，不能出一絲差錯，要讓他覺得用你們是‘順手’的，是‘放心’的。唯有取得更多的信任，我們才可能擁有更多的活動空間，將來或許能找到機會，在不引起猜忌的情況下，將小九接出來，或者至少確保她在宮中的安全。”
蘇新、蘇景、蘇寒鄭重點頭，眼神重新變得堅定。保護家人，是他們從軍最初的信念。
“五哥在刑部，位置關鍵，資訊靈通。京中各方勢力盤根錯節，你要儘快摸清，哪些人可以結交，哪些人需要提防，尤其是……與靖王府相關的動向。”提到靖王，蘇淺淺的語氣更冷了幾分。
蘇雲頷首：“我明白。”
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