自蘇柔被留在宮中，蘇府上空便籠罩著一層驅不散的陰雲。李氏終日以淚洗面，人迅速憔悴下去。大房院子裡再聽不到往日的笑語，連帶著整個蘇府都沉寂了許多。
這日傍晚，晚膳的氣氛依舊沉悶。五歲的蘇睦寧默默扒拉著碗裡的飯，一雙酷似蘇淺淺的大眼睛卻不時瞟向神情哀慼的大伯母李氏，又看看眉頭緊鎖的祖父和父母，最後，目光落在了最能做主的姐姐蘇淺淺身上。
他忽然放下筷子，小小的身子從凳子上滑下來，走到廳中，在眾人詫異的目光中，“噗通”一聲跪了下來。
“妥妥？！”柳氏嚇了一跳，下意識要去拉他。
蘇睦寧卻避開了母親的手，仰起小臉，眼神清澈而堅定，聲音還帶著孩童的稚嫩，卻字字清晰：“祖父，祖母，爹，娘，大伯，大伯母，姐姐，哥哥們，我想進宮去，陪九妹妹。”
一語既出，滿堂皆驚！
“胡鬧！”蘇承光第一個喝斥，聲音卻帶著不易察覺的沙啞，“你當你進宮是去玩耍嗎？那是吃人不吐骨頭的地方！”
柳氏更是瞬間紅了眼眶，衝過去想抱起兒子：“妥妥，不許胡說！你還小，不知道那是什麼地方！快起來！”
蘇睦寧卻倔強地跪著不動，他看著母親，小臉繃得緊緊的：“娘，我知道。我知道九妹妹被留在宮裡了，她一個人，會害怕，會想家，會哭。我聽見大伯母晚上偷偷哭了。”他轉向李氏，語氣帶著一種超越年齡的懂事，“大伯母，我去陪著九妹妹，她就不孤單了。我是哥哥，我應該保護妹妹。”
李氏聽到這話，再也忍不住，捂住嘴嗚咽出聲。連一向剛硬的蘇景、蘇寒都別開了臉，鼻尖發酸。
蘇正德看著跪在地上的小孫子，握著鳩杖的手微微顫抖。這孩子才五歲！他怎麼就……
蘇淺淺心中巨震。她看著弟弟那單薄卻挺得筆直的小小身影，看著他眼中不容錯辨的認真和決心，一股酸楚與難以言喻的驕傲湧上心頭。她的弟弟，在家族蒙難之時，竟能生出如此擔當！
“妥妥，”蘇淺淺走到他面前，蹲下身，平視著他的眼睛，聲音異常嚴肅，“你告訴姐姐，你真的知道進宮意味著什麼嗎？意味著你可能很久很久見不到爹孃，見不到姐姐哥哥；意味著你要遵守很多很多苛刻的規矩，一句話說錯，一個動作做錯，都可能受罰，甚至……有性命之憂；意味著你再也不能像現在這樣自由自在地玩耍。你真的想清楚了嗎？”
蘇睦寧用力地點點頭，眼圈也有些紅了，但他努力忍著：“我想清楚了，姐姐。九妹妹比我還小，她一個人在宮裡，我更不放心。我會乖乖的，好好讀書，學好規矩，不讓別人挑出錯來。我去了，還能告訴九妹妹家裡的事情，讓她知道我們都想著她。”他頓了頓，小聲卻堅定地補充，“而且，我去了，皇上和太后是不是就能更放心我們家了？爹和哥哥們是不是就能安全些？”
最後這句話，像一把重錘，狠狠敲在每一個蘇家成年人的心上！一個五歲的孩子，竟然已經想到了這一層！他不僅是想去陪伴妹妹，更是想用自己的方式，去為這個家分擔壓力，去做那可能的人質，換取父兄的平安！
柳氏再也支撐不住，癱坐在椅子上，淚如雨下，她想反對，想尖叫著說不，可兒子那清澈又決然的眼神，讓她所有阻攔的話都堵在了喉嚨裡，化作心碎的嗚咽。蘇屹安扶住妻子，這個沉默的男人眼眶通紅，嘴唇劇烈地顫抖著，卻一個字也說不出。
廳內陷入死一般的寂靜，只有李氏和柳氏壓抑的哭聲。犧牲一個年幼的女兒已是切膚之痛，如今難道還要再賠上一個聰慧懂事的兒子嗎？
夜深了，蘇家核心成員再次聚在書房，氣氛比上次更加凝重。
“我不同意！”柳氏第一次在家族決策中如此激烈地反對，她抓住蘇淺淺的手臂，指甲幾乎掐進肉裡，“淺淺！你不能答應！妥妥才五歲！他根本不知道那是什麼龍潭虎穴！小九已經……我不能再失去妥妥！”她聲音淒厲，充滿了母親的絕望。
蘇屹安緊緊抱著妻子，聲音沙啞：“淺淺……你娘說得對，太危險了。”
蘇承光和李氏雖然心痛侄子的決定，卻也紛紛勸阻。
“妥妥有此心，大伯……感激不盡。”蘇承光哽咽道，“但絕不能讓他去涉險！”
蘇正德閉目良久，緩緩睜開，眼中是深不見底的疲憊和掙扎：“孩子有心，是蘇家的福氣，也是蘇家的債。但此事……絕非易事。陛下和太后剛帶走小九，我們轉頭就要再送一個進去，目的太明顯，陛下生性多疑，絕不會輕易答應。甚至可能適得其反，認為我們別有用心。”
“祖父所言極是。”蘇淺淺的聲音在沉寂中響起，異常冷靜，“所以，我們不能空手去求，我們必須給陛下一個無法拒絕，甚至樂於見到的‘理由’，一個讓他覺得留下老八，比拒絕更有好處的‘理由’。”
眾人看向她。
蘇淺淺走到書案前，鋪開一張紙，提筆蘸墨，她的動作很慢，彷彿每一筆都重若千鈞。
“第一，獻上‘誠意’。”她寫下兩個字，抬頭看向蘇正德和蘇舟，“我們主動獻出冬小麥增產兩成的‘新式田間管理法’，包括輪作細節、施肥配比、防蟲要點，整理成冊，獻給司農寺，由朝廷推廣天下。這是利國利民的大功，也是我們蘇家‘毫無保留’的忠心。”
蘇正德瞳孔一縮。這是蘇家農業立足的根本之一！獻出去，意味著蘇家在農業上的獨特優勢將被大大削弱。但他沒有反對，只是沉重地點了點頭。
