馬車在森嚴的宮道上前行，最終停在了慈寧宮門前。蘇睦寧被嬤嬤抱下車，小小的身影站在那巍峨的殿宇前，更顯得單薄。他深吸了一口氣，努力回憶著姐姐和母親臨行前的千叮萬囑，將那份屬於孩童的惶恐死死壓在心底，只留下一張竭力維持平靜的小臉。
引路的宮女低聲通傳後，殿內傳來一個溫和卻自帶威儀的聲音：“進來吧。”
蘇睦寧邁著小步子，規規矩矩地走進殿內。撲鼻而來的是那股熟悉的、悠遠的檀香味，比上次在紫宸殿聞到的更濃郁些。他不敢東張西望，垂著眼，走到殿中中央，按照嬤嬤緊急教導的禮儀，一絲不苟地跪下，磕頭，童聲帶著刻意控制的平穩：“臣子蘇睦寧，叩見太后娘娘，太后娘娘千歲金安。”
說完，他便保持著叩首的姿勢，一動不動。他能感覺到上方有道目光正落在自己身上，帶著審視，也帶著一絲……好奇？
太后倚在鋪著軟緞的鳳榻上，手中依舊捻著那串紫檀佛珠。她打量著下方那個小小的人兒。才五歲的稚齡，身量還未長開，穿著一身合體的寶藍色錦袍，更襯得小臉白皙精緻，眉眼間能看出其姐蘇淺淺的影子，卻又多了幾分男孩子的英氣。只是那過於挺直的背脊，緊緊攥住衣袍下襬、微微發白的小手指，還是洩露了他內心的緊張。
看著他這副強裝鎮定的小大人模樣，太后心中莫名地軟了一下。她這輩子，早年為了穩固後位，生下皇帝后身子便虧空得厲害，再未能有孕。後宮嬪妃的孩子，終究隔了一層，且伴隨著太多的算計。年紀大了，嘴上說著喜歡清靜，連妃嬪們的日常請安都免了，但這深宮寂寂，有時候聽著外頭隱約傳來的孩童嬉鬧聲，心裡何嘗沒有過一絲羨慕和空虛？
皇帝私下裡是跟她透過底的。蘇家，有才，有功，但也因此讓人不放心。留下蘇家女娃，確有牽制之意。皇帝也說過，待時機成熟，試探清楚了，若蘇家確無二心，把孩子送回去也不是不行。畢竟，天家也要講究個“仁德”。可這蘇家……轉頭又送了一個進來，還是個這般年紀的男丁。這份“誠意”，或者說，這份“決絕”，連她這個深宮婦人都感到了震動。哎，說到底，也是做父母長輩的，捨不得骨肉分離罷。
想到這裡，太后心底那絲因蘇家“不識抬舉”（李氏當初的抗拒）而產生的不悅，也散了些。她放緩了聲音，帶著一絲連自己都未察覺的柔和：“起來吧，抬起頭讓哀家瞧瞧。”
“謝太后娘娘。”蘇睦寧依言起身，小心翼翼地抬起頭，目光快速地在太后臉上掠過，便又恭敬地垂下。他記得姐姐說，不能直視貴人。
太后看著他這謹慎守禮的模樣，倒是比那些被寵得無法無天的宗室子弟更讓人舒心。她招了招手：“到哀家跟前來。”
蘇睦寧猶豫了一瞬，還是邁步上前，在距離鳳榻三步遠的地方站定。
“再近些。”太后笑了，“哀家又不吃人。”
蘇睦寧這才又往前挪了兩步。這下，太后能更清楚地看到他濃密捲翹的睫毛，和那雙酷似蘇淺淺的、清澈又帶著聰慧光芒的眼睛。
“幾歲了？”太后問，語氣更像尋常人家的老祖母。
“回太后娘娘，臣子五歲了。”蘇睦寧口齒清晰地回答。
“在家裡，都做些什麼？可開蒙讀書了？”
“回太后娘娘，在家中……跟著祖父和姐姐認些字，也……也跟著哥哥們蹲馬步。”他老老實實地回答，沒敢說更多。
太后聞言，眼中笑意深了些：“哦？還習武？看來蘇家是將門種子。”她頓了頓，看著他緊緊交握在身前的小手，忽然問道：“想妹妹了嗎？”
蘇睦寧身體幾不可察地僵了一下，他飛快地抬眼看了太后一眼，又迅速低下，聲音低了些，帶著無法掩飾的真切：“想。”
這一個“想”字，帶著孩童的依賴和委屈，直戳太后心中最柔軟的那處。她嘆了口氣，放下佛珠，伸出手，輕輕摸了摸蘇睦寧的頭。孩子的頭髮柔軟細密，觸感極好。
“罷了，也是個可憐見的孩子。”太后心道。她揚聲喚來貼身嬤嬤：“帶他去偏殿看看柔丫頭吧。告訴他們，蘇家哥兒來了，以後就住在哀家這慈寧宮，陪著柔丫頭，一同在上書房讀書。一應份例，按……按郡王世子例供給。”
嬤嬤眼中閃過一絲訝異，但立刻躬身應下：“是，娘娘。”
跟著嬤嬤穿過抄手遊廊，來到慈寧宮後殿一處更為精緻安靜的院落。還未進門，就聽到裡面傳來嬰孩咿咿呀呀的聲音，還有宮女們輕柔的逗弄聲。
“九小姐，您看這是什麼呀？”
“小主子真乖，再吃一口……”
蘇睦寧的心一下子提了起來，腳步也不由自主地加快了。
進入殿內，饒是蘇睦寧從小在落雁城見過富貴，也被眼前的景象晃了一下。地上鋪著厚厚的西域地毯，傢俱皆是紫檀木打造，鑲嵌著螺鈿玉石。窗欞是鏤空的萬福紋，陽光透過，在地上投下細碎的光斑。空氣中瀰漫著淡淡的奶香和一種好聞的暖香。
而他的妹妹蘇柔，正被一個穿著體面的奶孃抱在懷裡，坐在鋪著白虎皮的矮榻上。小丫頭穿著大紅色繡金線纏枝蓮的錦緞小襖，脖子上掛著沉甸甸的金項圈，上面綴著晶瑩剔透的翡翠平安鎖。她揮舞著白胖的小手，去抓奶孃遞到嘴邊的一隻小巧的金碗，裡面似乎是牛乳羹。周圍垂手侍立著不下十個宮女，個個低眉順眼，姿態恭敬。
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