在港口新建的、戒備森嚴的排程中心裡，沈煉和霍頓正在聽取彙報。
“......截至昨日，湯姆普賴斯、紐曼、鯨背山三礦，本月已產出礦石十二萬五千噸。鐵路運輸已基本暢通，但車皮不足。”
“港口裝船效率因裝置老舊和人手不足，僅達到設計能力的六成。”
一名工程師彙報道。
“勞力！還是勞力不足！”
一名工頭抱怨。
“熟練的裝載機手、火車司機、港口吊機操作員太少了！那些囚犯和土著根本幹不了技術活！志願工培訓需要時間！”
沈煉臉色陰沉。
時間不等人。
皇帝和總督要的是礦石，源源不斷的礦石。
帝國本土的鋼鐵廠正在擴建，新的戰艦、坦克生產線急需“糧食”。
“從明天起，” 沈煉下令，“各礦‘志願工’每日工時延長兩小時！”
“口糧配額向技術崗位傾斜。囚犯勞役營，實行‘定額制’，完不成當日最低開採量的班組，全體剋扣口糧！”
“告訴那些監工，我不管他們用什麼方法，下個月，我要看到礦石產量增加三成！”
“工程師，” 他轉向技術團隊。
“簡化流程，哪怕粗放一點！礦石品位高，初期可以降低篩選標準，混入部分低品位礦，以增加總量！”
“裝置，能修就修，不能修就從其他非關鍵專案拆！我們要的是噸位，是速度！”
霍頓補充道：“安撫好志願工和技術骨幹。從下個月起，設立‘超額獎’！”
“完成定額後，多產的礦石，折算成‘功勳點’，可以兌換額外的帝國元、菸酒、甚至......未來兌換土地的憑證！”
“對那些囚犯，也可以宣佈，連續三個月完成定額且無事故者，可申請轉為‘準志願工’，待遇提升！”
胡蘿蔔加大棒，原始但有效。
在極限的壓榨和渺茫的希望驅動下，這座巨大的礦業機器，開始以前所未有的、近乎掠奪式的速度運轉起來。
天啟五年四月，第一支由五艘萬噸級散貨輪組成的帝國礦石船隊，滿載著超過六萬噸皮爾巴拉高品位鐵礦石。
在帝國海軍兩艘驅逐艦的護航下，緩緩駛離黑德蘭港。
船隊將穿越帝汶海、爪哇海，經巽他海峽進入印度洋，再繞行馬六甲海峽（帝國控制），
最終抵達帝國南方最大的深水港和鋼鐵中心——廣州黃埔港。
碼頭上，沈煉、霍頓，以及駐軍將領，目送船隊遠去。
海風吹拂，帶著鹹腥和礦石的金屬氣息。
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