長安的朝堂，在那個初秋的早晨，吵得像東市的菜市場。
“陛下！淮西打了三年，國庫空了，將士疲了，該收手了！”戶部尚書李元素捧著笏板，唾沫星子差點飛到御案上，“吳元濟盤踞蔡州三十餘年，根深蒂固，不如……不如就許他個節度使，咱們面上過得去就行！”
話音剛落，另一派官員像被踩了尾巴的貓，嗷嗷跳起來。
“李尚書此言差矣！”兵部侍郎跳將出來，鬍子直抖，“今日許了淮西，明日成德、魏博皆有樣學樣，大唐還要不要了？”
“那您倒是打下來啊！”李元素反唇相譏，“高霞寓將軍去年敗得多慘，您忘了？三萬人出去，八千回來！”
朝堂上頓時分成兩撥，你一言我一語，吵得房樑上的灰塵都在簌簌往下掉。
御座上，四十二歲的憲宗李純，手指一下下叩著龍椅扶手，臉色陰沉得像要下雨。
就在這時，有個聲音不高不低地插了進來：
“諸位同僚，可否容裴某說兩句？”
滿堂忽然靜了。眾人齊刷刷扭頭，看向站在文官佇列前排的那個身影——中書侍郎、同平章事裴度。這位五十三歲的宰相，今日穿了件洗得發白的紫袍，站在那裡，像棵不聲不響的老松。
一、“臣願往”三個字，重若千斤
裴度出列，朝御座一揖，才慢慢轉身面對同僚。
“李尚書說國庫空虛，是實情。”他聲音平穩，“王侍郎說要維護一統，也是正理。可諸位想過沒有——”他頓了頓，“為何打了三年，就是打不下一個蔡州？”
有人嘀咕：“將士不用命唄……”
“錯。”裴度搖頭，“是用命的人，說了不算。”
他轉向憲宗，躬身道：“陛下，前線每有行動，必先請示監軍宦官；監軍快馬報回長安，中書門下商議數日，批覆發回前線，戰機早已貽誤。此其一。將領稍有失利，朝中便彈劾如雪片，今日換張將軍，明日換李將軍，軍心如何能穩？此其二。”
他直起身，目光掃過滿朝文武：“咱們在長安城裡，圍著暖爐，看著地圖，指指點點說‘該進該退’。可前線將士在冰天雪地裡挨凍，刀砍過來時，咱們的議論能替他們擋一刀麼？”
朝堂靜得能聽見呼吸聲。
李元素不服氣：“那依裴相之見……”
“臣請赴淮西行營，督師討賊。”裴度說得輕描淡寫，彷彿在說“臣想去西市吃碗餺飥”。
“什麼？！”滿堂譁然。
宰相親赴前線？本朝開國以來，罕有先例！
憲宗猛地從御座上站起：“裴卿，你可知前線兇險？”
“臣知。”裴度拱手，“正因兇險，才該有人去。不是去指手畫腳，是去替將士們擋住背後的閒言碎語，讓他們安心打仗。”
他撩起衣袍，跪了下來：“臣此行，不滅賊，不歸朝。”
九個字，擲地有聲。
憲宗怔怔地看著這位老臣，忽然覺得眼眶有些發熱。他快步走下御階，雙手扶起裴度：“好！好！朕準了！”
轉身時，皇帝解下腰間一條玉帶——那可不是尋常物件，是御用的“通天犀帶”，嵌著十三塊南海犀角，每塊都刻著龍紋。
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