長安的秋天，總帶著一股子紙墨和焦慮混合的氣味。尤其是元和十年的這個早晨，中書省的值房裡，氣氛凝重得像塊凍了三天的年糕。
中書舍人賈至坐在案前，盯著那份敕書草案，眉頭皺得能夾死蚊子。
草案上白紙黑字寫著：“將軍王去榮，特赦其死罪，發往陝郡軍中效力……”
“荒謬！”賈至把筆一摔，墨點濺上袖口，“殺縣令者免死，大唐律令是孩童的描紅本麼？”
同僚杜佑探過頭來，壓低聲音：“賈兄息怒……聽說聖上愛惜王去榮那手投石機的絕活，如今淮西戰事正緊，正是用人之際……”
“用人之際就能枉法？”賈至霍然起身，紫袍帶翻了茶盞，“杜兄，今日赦一個王去榮，明日就能赦張去榮、李去榮！長此以往，殺長官成了賠本買賣——技術好的蹲幾天軍營，技術差的償命。這賬，百姓算得清！”
值房裡鴉雀無聲。窗外的梧桐葉，一片片往下掉，像在給這個早晨添堵。
事情要從三個月前說起。
王去榮那時還是河中的一名別將，管著五百兵卒。此人有個特點：脾氣比火藥還爆，手藝卻比繡娘還巧。尤其是一手投石機改造的絕活，經他調校的炮車，射程能遠三成，準頭更是驚人。
壞就壞在，他和本縣縣令杜徽，結下了樑子。
那日王去榮押送軍糧進城，杜縣令照例查驗。查到第三車時，杜徽捏起一把米，對著陽光眯眼看了半晌。
“王將軍，這米……陳了吧？”
“去年秋糧，怎麼算陳？”王去榮壓著火。
“軍糧章程，須用當年新米。”杜徽慢條斯理地捋著鬍子，“這一車，勞煩卸下。本縣也是按章辦事……”
話沒說完，王去榮的拳頭已經到了面前。
後來據目擊的衙役說，王將軍像頭髮瘋的牛，把杜縣令從衙門口追到二堂，抄起鎮紙就砸。等眾人拉開時，杜徽已經沒了氣息——太陽穴上一個窟窿，汩汩冒血。
“他先辱我在先！”王去榮被綁時還在吼，“說我的米餵豬都不配！”
案子報上去，刑部批了斬決。卷宗送到御前，卻卡住了。
御書房裡，憲宗李純把卷宗翻來覆去看了三遍，最後嘆了口氣：“可惜了那手投石機的手藝。”
侍立在旁的宦官頭子吐突承璀，最懂察言觀色，立即接話：“陛下，淮西前線正缺攻城器械的能手。高霞寓將軍上月還上奏，說蔡州城牆堅固，尋常炮車打不穿……”
“可他殺了朝廷命官。”憲宗揉著太陽穴，“七品縣令，說殺就殺。若不嚴懲，地方官還怎麼當？”
“所以不能輕饒。”吐突承璀眼珠一轉，“但……可以不殺。發配軍中效力，戴罪立功，豈不兩全？”
憲宗的手指，在“斬”字上敲了又敲。
朝堂上的“攻防戰”
十月初一大朝會，這事兒終於擺上了檯面。
憲宗剛提出“王去榮或可戴罪效力”，御史臺那幫言官就像被捅了馬蜂窩。
“陛下不可！”御史中丞李絳第一個跳出來，笏板舉得老高，“《唐律疏議》明載：謀殺長官者斬。今王去榮光天化日毆殺縣令，若不正法，則綱紀廢弛，天下州縣誰還守法？”
戶部侍郎跟著幫腔：“陛下愛才之心，臣等明白。可才為德輔，無德之才，譬如利刃在瘋漢之手，傷人愈甚！”
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