長安城的春雨，總帶著股墨汁混著舊奏章的味道。李宗閔撩開轎簾一角，瞥見宮門外那排溼漉漉的石獅子，忽然笑了：“你看那獅子像誰？”
轎旁隨行的牛僧孺順著方向望去，不禁撫掌：“莫不是李德裕家門前那對？也是這般張牙舞爪，卻淋得透溼。”
二人相視而笑，轎子已過了宮門。
這是太和四年的春天，大明宮含元殿的臺階上，水漬映出匆匆人影。李宗閔的紫色官袍在廊下一閃，隨即消失在政事堂的屏風後。不多時，牛僧孺也到了，兵部尚書的袍服嶄新得有些扎眼——三日前剛下的任命，今日已能在此議事。
“文饒（李德裕字）今日告假了。”李宗閔端起茶盞，吹了吹並不存在的浮沫，“說是染了風寒。”
牛僧孺慢條斯理地整理袖口：“這倒巧了。正好說說朔方節度使的人選。”
屏風外的小吏們豎著耳朵，筆尖懸在紙上。誰不知道，那個位置本是李德裕的人盯著。茶水注入盞中的聲音格外清晰，李宗閔忽然提高嗓音：“要說合適，我倒覺著鄭注不錯。”
“鄭注？”牛僧孺故作沉吟，“醫術起家那個？是不是……”
“正是。”李宗閔放下茶盞，“此人雖非科第出身，卻通曉邊務。比某些只會紙上談兵的，強上不少。”
這話飄出政事堂，午時前就傳遍了六部。待到傍晚，李德裕在府中摔了方硯臺的訊息，已是人盡皆知。
三日後大朝會，李德裕果然出現了。臉色確有些蒼白，步子卻踏得山響。紫宸殿裡，天子尚未臨朝，群臣三三兩兩聚著說話。
“文饒身子可大好了？”李宗閔迎上前，滿臉關切。
李德裕拱手還禮：“勞相公關懷。不過是前幾日看某份奏章，被裡頭的氣味燻著了。”
“哦？什麼氣味？”
“陳年黴味，混著些急功近利的酸氣。”李德裕微微一笑，“建議朝廷開邊的那份。”
牛僧孺此時踱步過來：“開邊之事，文饒有何高見？”
“高見不敢。”李德裕轉身面向眾臣，聲音清朗，“只是想起貞觀年間，魏徵公曾言：‘戰勝易，守勝難。’如今有些人，怕是把這話忘了。”
殿中頓時安靜。幾個原本圍在李宗閔身邊的官員，悄悄挪開半步。
便在此時，淨鞭三響，天子駕到。
那日的朝議格外冗長。朔方的人選定下了鄭注，但天子又添了條：令李德裕舉薦副使。這手平衡玩得妙，李宗閔下朝時，臉上的笑有些勉強。
“陛下這是不信咱們。”回府轎中，牛僧孺低聲說。
李宗閔閉目養神：“所以得更快些。”忽然睜眼，“你記不記得，王璠的外甥在河南府判官任上，是不是有樁舊案？”
半月後，監察御史的奏章裡，便多了條“河南府判官某某，貪瀆軍糧”的條目。那判官是誰的人，朝中都清楚。又過十日，貶謫令下：調任嶺南某縣尉。
李德裕在府中聽罷訊息，竟笑了。他對幕僚說：“看見沒？這便是牛公手段。不直接動你，先剪你羽翼。”他提筆寫了封信，遞給下人，“送去給裴度公。就說，園中牡丹開了，請他賞花。”
裴度是三朝老臣，雖已致仕，說話仍有分量。牡丹花開沒開不重要，重要的是，這訊息第二天就傳到了該聽見的人耳中。
五月，蟬鳴初起。政事堂裡熱得像蒸籠，人心卻更燥。
這日商議鹽鐵轉運使的人選，李宗閔推了崔潭，李德裕推了韋溫。爭到午後，天子揉著額頭：“二卿各執一詞，不如……讓僧孺兼領如何？”
牛僧孺忙起身推辭，話未說完，李德裕忽然道：“牛公已是兵部尚書、同平章事，再兼鹽鐵，怕是精力不濟。臣聞前日牛公批閱兵部文書至子時，若再加擔子，恐傷聖朝棟樑。”
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