時光荏苒，如溪水般悄無聲息地流淌。轉眼間，洛燦在百工院回春堂處理斷腸草的活計，已持續了近兩月光景。
案頭那堆猙獰扭曲的次品藥材，早已不知更換了多少批。洛燦手上的功夫，在日復一日的凝神專注與陳老偶爾看似隨意的點撥下，變得愈發沉穩精熟。手中特製的刮刀落下，精準如尺量，根鬚腐壞處被剔除得乾淨利落，絲毫不傷及旁邊完好的藥性。
清洗時，水流緩急拿捏得恰到好處，陰乾時，火候掌握得分毫不差，研磨時，石杵起落的節奏沉穩均勻，所得粉末細膩得如同初雪，極少有粉塵揚起。
他處理這斷腸草根粉的速度與成色，早已將同批進來的學徒遠遠甩在身後，甚至連一些在此盤桓多年的老手，私下裡也不由得點頭認可。每日已能穩定處理兩斤上下，所得的貢獻點也隨之穩步積累，那枚身份令牌上刻印的數字，不知不覺間已突破了八百大關。
八百貢獻點！這沉甸甸的數字背後，是無數個時辰的汗水、全神貫注的心力，以及與劇毒之物相伴時如履薄冰的謹慎。洛燦並未急於將這辛苦積攢的點數揮霍出去，依舊每日雷打不動地兌換那固本培元散，配合著自趙石頭處學來、又經自身琢磨調整的粗淺呼吸法門，緩緩溫養著這具飽經創傷的軀體。
體內那糾纏不清的混合劇毒雖未根除，卻已被牢牢壓制在臟腑深處，平日裡極少再引發劇烈的煩惡或鑽心疼痛，更像是一道沉痾舊疾，暫且蟄伏。臉上那道自眉骨斜劃至顴骨的猙獰傷疤，顏色也淡了些許，襯得他原本的面容多了幾分與年齡不符的硬朗，所幸雙目依舊明亮有神。
右臂的暗傷，在溫和藥力的持續滋養與那微弱地火內息的自發流轉修復下，當初那撕裂般的劇痛早已消失，深沉的酸脹感也大為減輕，經脈間那種淤塞不暢的感覺鬆動了許多。最直觀的變化在於力量，如今運轉那得自張教習的《莽牛勁》時，地火內息在右臂經脈中流轉得更為順暢，爆發力明顯增強。雖然因左臂齊肩而斷，整體氣力大打折扣，但獨臂所能調動的力量，反而更加凝練集中。
他的修為境界，也在這水磨功夫與身體逐步恢復的帶動下，從後天四重中期穩步提升到了四重後期，距離觸控那後天五重的門檻，似乎不再像之前那般遙不可及。
手腕上那圈由“蝕”字化生的奇異藤蔓印記，始終散發著微涼的觸感。它如同一個沉默的夥伴，在洛燦心神疲憊之時，便會傳來一絲清涼寧靜之意，輔助他抵抗體內殘毒帶來的細微煩躁。
洛燦小心地用清水養護著它，保持其生機。它已不再是危急關頭的救命稻草，卻成了那段黑暗經歷留下的珍貴印記，以及一個尚未解開的謎題線索。
初冬的寒意，悄然籠罩了潛龍閣群山。百工院內，氣氛卻隨著年關將近而逐漸升溫。關於年底“三院小比”的訊息，如同投入平靜湖面的石子，在各院弟子間激起了層層漣漪。
這日午後，洛燦剛將一批斷腸草處理妥當，正在後堂角落的木盆邊，仔細清洗著那副厚實的手套與遮住口鼻的面罩。趙鐵柱興沖沖地跑了進來，臉上是壓抑不住的興奮，手裡緊緊攥著一張墨跡未乾的粗糙紙張。
“洛師兄！洛師兄！快看這個！”趙鐵柱將紙張在旁邊的空案上攤開，那是一張筆跡略顯潦草的手抄告示，“三院小比的細則出來了！定在下月初八！比試地點在主峰的‘天工演武場’！”
洛燦擦乾手上的水漬，湊上前細看。告示內容頗為詳盡。
一、比試專案
*百工院：*分設“鍛造”（比試基礎武器或農具的胚料處理與初步鍛打）、“辨藥”（混合藥材辨識與藥性簡述）、“機巧”（基礎機關部件製作與組裝）、“基礎武技”（限定拳腳、短兵）。
戰龍院：分設“單人擂臺”（對戰）、“小隊戰術”（五人小隊模擬戰場對抗）、“騎射”（移動靶與固定靶）、“負重耐力”。
真龍院： 分設“功法推演”（解析指定基礎功法難點）、“武技創新”（在限定框架內改良基礎武技）、“實戰應變”（應對預設的複雜戰鬥場景）、“特殊技藝”（如潛行、追蹤、急救等）。
二、參與資格
各院後天六重及以下弟子皆可報名，每人限報兩項（同一大項下的小項不可兼報）。報名需繳納少量貢獻點作為押金（百工院：十點/項；戰龍院：二十點/項；真龍院：三十點/項），完成比試即退還。
三、獎勵
各小項前三名，皆有豐厚貢獻點獎勵（五十到三百點不等）。各院綜合排名前三者（按本院弟子在各小項中取得的名次積分累計），更有額外院級資源傾斜。表現優異者，可獲得本院大師傅或教習的額外指點，甚至被推薦參與更高層次的任務或研究。
“洛師兄！這可是好機會啊！”趙鐵柱指著告示上“鍛造”和“基礎武技”兩項，眼睛發亮，“我準備報‘鍛造’！最近在李頭兒手下可沒少下功夫！雖然不敢妄想名次，但去試試手，開開眼界也是好的！押金才十點，比聽一次傳功堂的講授還便宜哩！”他搓著手，滿臉都是躍躍欲試的勁頭。
洛燦的目光則落在了“辨藥”和“基礎武技”上。辨藥……這兩個月他接觸了大量藥材，尤其是日日與斷腸草打交道，對藥材性狀、藥性寒熱有了遠超常人的切身認知，加上在百草堂幫工時的耳濡目染，或許真能一試。基礎武技……張教習的課程讓他對獨臂狀態下的發力、閃轉有了新的理解，這兩個月也未曾放下練習，正好藉此機會檢驗一番。
“洛師兄，你肯定要報‘辨藥’吧？跟著陳老學了這麼久！”趙鐵柱語氣篤定，“‘基礎武技’也報一個？去練練手！說不定還能賺些貢獻點回來！”
洛燦沉吟不語。押金二十點，對他如今八百多點的身家而言，算不得太大負擔。更重要的是，這確實是個難得的契機，既能掂量一下其他院弟子的斤兩，檢驗自身所學，又有可能獲取額外的資源。
“嗯，會考慮。”洛燦並未立刻決定，但心中已有了傾向。
兩人正低聲議論著，回春堂前堂傳來一陣輕微的騷動。一個身著鵝黃裙裝，外罩雪白狐裘披風的清麗身影，在幾位氣宇不凡的真龍院弟子簇擁下，步履輕盈地走了進來。正是夏璇。
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