夜色如墨，漸漸被東方泛起的一抹魚肚白所替代，熹微的晨光如同羞澀的畫筆，為廣闊的河灣沼澤暈染上一層朦朧的紗衣。
山坳之中，隱匿陣法的靈光與周遭環境完美交融。青竹小隊四人輪流調息，始終保持兩人在外警戒。一夜過去，除了阮靈兒的嗅風鼠曾於子時捕捉到一絲轉瞬即逝、帶著水腥氣的陌生氣息外，再無任何風吹草動。
白晝降臨，視野雖開闊，潛藏的危險卻未必減少。
柳茹之並未急於行動，她以手勢示意眾人保持靜默，繼續觀察。她自己則尋了處乾燥地面盤膝坐下，雙手掐動一道繁複的草木法訣，周身泛起極其微弱的翠綠光華，氣息與腳下大地、周圍的茵茵綠草產生了某種玄妙的共鳴，細細感知著遠處傳來的任何細微異動。
阮靈兒亦閉目凝神，透過與靈寵之間的心神連結，接收著嗅風鼠從遠處斷斷續續傳回的、模糊不清的感知資訊。
時間在高度緊張與極致枯燥中緩慢流淌，如同沼澤中凝滯的水流。一個上午悄然過去，除了幾隻水鳥掠過水麵，幾條花紋斑斕的水蛇在渾濁的泥沼中無聲游弋，再無任何異常。
午後，日頭漸烈，毒辣的陽光炙烤著沼澤，水汽蒸騰而起，使得遠處的蘆葦蕩景象都微微扭曲起來。
一直如同老僧入定般感知外界的柳茹之，忽然睫毛輕輕顫動，緩緩睜開了雙眸，聲音低沉而清晰，“東南方向，約五里外，有一小隊修士正在低空御器飛行，約四五人。其飛行軌跡頗為怪異，似在漫無目的地繞行，但大體的朝向…偏向我們昨日發現那處不明痕跡的蘆葦蕩區域。”
眾人精神皆是一凜。
“是那幫邪教嗎？”石磊甕聲甕氣地壓低嗓音問道。
“無法斷定。”柳茹之微微搖頭，“衣著頗為雜亂，似是尋常散修打扮。靈力波動…隔得太遠，感知不清其具體屬性，但並無明顯的陰邪之感。也可能只是途經此地的某個小家族隊伍，或是結伴在此狩獵、採集資源的散修。”
“要再靠近些探查嗎？”阮靈兒眼中閃過一絲躍躍欲試。
“不可。”柳茹之再次否定，語氣堅決，“距離太遠，我等稍有異動，靈力波動極易被對方察覺。靈兒，驅使你的隱蹤蜂再靠近些許，務必小心，只遠遠觀察他們的服飾細節與所用法器樣式即可，莫要驚動。”
阮靈兒點頭稱是，重新閉上雙目，全神貫注，小心翼翼地操控著一隻最為小巧、幾乎透明的靈蜂，藉著茂密蘆葦的掩護，悄無聲息地朝著那支小隊的方向緩緩靠近。
約莫一炷香的時間後，阮靈兒睜開雙眼，語氣帶著幾分不確定，“他們穿著確實混雜，看不出門派規制，法器也都是市面上常見的貨色。但…他們好像在一處地方來回盤旋了兩遍，不像趕路，倒像是在找什麼東西。”
柳茹之沉吟片刻，眼中閃過一絲瞭然，“或許，他們與我們一樣，亦在觀察。”
洛燦心中一動，介面道，“師姐的意思是，這些人可能是邪教丟擲來的誘餌？故意顯露行跡，想試探是否有巡查隊伍盯上此地，甚至…想引蛇出洞？”
“不無可能。”柳茹之神色更顯凝重，“若果真如此，對方的心思比我們預想的還要縝密深沉。他們甚至不願讓核心人員輕易露面，只用這些看似人畜無害的外圍棋子來反覆試探。”
果然，那支身份不明的小隊在附近區域徘徊了約半個時辰後，似乎一無所獲，便調整方向，朝著遠離那片關鍵蘆葦蕩的另一側天際飛走了，身影很快消失在天邊。
彷彿只是平靜湖面上投入的一顆小石子，漣漪散去，便再無痕跡。
然而，青竹小隊眾人的心情卻因此更加沉重。對手所展現出的狡詐與耐心，超出了他們最初的預估。
接下來的兩日，類似的插曲竟又接連發生了兩次。
一次是在深夜，一道隱晦的土黃色遁光自極遠處的天邊一掠而過，速度奇快，氣息收斂得近乎完美，若非柳茹之一直以草木感知術監控四周，幾乎就要忽略過去。
那遁光在沼澤邊緣區域繞了一個極大的弧形，似乎在用某種特殊秘法感知著地面情況，停留片刻後，便如同鬼魅般消失無蹤。
另一次則在第二日的黃昏時分，兩個身著陳舊蓑衣、頭戴寬大斗笠的修士，划著一艘再普通不過的小木船，出現在蘆葦蕩下游的蜿蜒河道里，形貌與尋常漁夫無異。但他們撒網的動作顯得頗為生疏，且船上不見任何漁獲，顯得格格不入。
阮靈兒的嗅風鼠再次躁動起來，捕捉到了那絲極淡的、與第一晚如出一轍的陌生氣息。這兩名“漁夫”在河道中停留了不到一刻鐘，便順著水流向下游漂去，很快隱沒在縱橫交錯的水道深處。
“…兩次試探，皆伴有類似的氣息。”柳茹之沉聲總結，眉宇間籠罩著一層陰霾，“看來，對方陣營之中，至少有一人修煉了某種頗為特殊的功法，並且極其擅長隱匿自身與消除痕跡。那蘆葦蕩中遺留的痕跡，以及這幾番試探，恐怕都與此人脫不開干係。”
“他們到底在圖謀什麼？”石忠明有些煩躁地一拳捶在身旁的泥土上，發出沉悶聲響，“老是這麼鬼鬼祟祟地晃盪，又不真刀真槍地過來，憋悶死俺了！”
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