中華1722年，九月十五。
天還沒亮，黑濛濛的夜色中，帶著幾分秋日的涼意。
武昌外城東南，新落成的貢院外，已是一片人山人海。
這座貢院是楊正下令新建的，紅磚水泥砌成的院牆，周長三五里，氣勢恢宏。
院牆外的空地上，三千名考生已排起了長龍。
他們有的提著書箱，有的抱著筆墨，有的還在低頭默唸著什麼。
圍觀的百姓更是數不勝數，有的來看熱鬧，有的來送考，還有的純粹是好奇。
想看看這新式科舉到底長什麼樣。
“別擠，別擠！按順序排好！”維持秩序的衙役高聲吆喝著。
考生們一個接一個地經過搜檢，走進貢院大門。
搜身、查驗身份、核對相貌，以防替考夾帶。
好在護民軍的搜檢不像清廷那般粗暴，只是讓考生解開外衣、脫下鞋子，檢查一遍就放行。
這是楊正定的規矩，尊重考生，但一旦查出作弊，嚴懲不貸。
宋七瑾排在隊伍中段，手裡提著一箇舊書箱，面色平靜。
他身後一個考生緊張得直搓手，嘴裡唸唸有詞。
旁邊一個年紀稍大的考生倒是鎮定，還跟前後的人打招呼。
經過搜檢後，宋七瑾走進貢院。
抬眼望去，他不由得一愣。
院子很大，青磚鋪地，乾淨整潔。
但考場，只是一排排簡陋的涼棚。
木柱支撐，上覆葦蓆，四面透風。
每間涼棚裡擺著一張木桌、一把木椅，桌上放著筆墨紙硯和號舍編號。
考生們你看看我，我看看你，都有些意外。
外面院牆修得那麼氣派，裡面卻這麼簡陋。
一個江西的舉人忍不住嘀咕：“這......這也太簡陋了吧？連個擋風的牆都沒有。”
旁邊一個湖北舉人笑了笑，低聲道：“知足吧。
漢王殿下把錢都用在民生上了，能建起這座貢院已經不容易了。
你想想，這才開科取士半年多，能有這樣的考場，不錯了。”
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