西勒諾斯男爵首先再次代表自己，並隱約暗示也代表一部分“對現狀有所共同擔憂的貴族同儕”，對艾瑞克小隊今日的工作表達了誠摯的感謝。他的措辭極其得體，既肯定了他們的專業與辛勞，又巧妙地沒有提及任何具體細節或可能涉及敏感的資訊，避免了可能的尷尬或刺探之嫌。他提到“在如此詭譎威脅下維護基本秩序與體面的勇氣”，提到“專業素養令人印象深刻”，提到“真正的守護往往不為人知”，每一句都讓人感到被理解、被尊重，如沐春風。
隨後，他輕輕擊掌。兩名男僕各捧著一個鋪著黑色天鵝絨的銀盤走了進來，在每個隊員面前放下一個小巧的、包裝精美的禮盒。
“一點微不足道的心意，既是感謝，也算是小小的紀念。”男爵微笑道，“或許在各位未來的任務中，能稍稍提供些便利。”
戴麗開啟自己面前的禮盒。裡面是兩樣東西。
第一件是一個看起來不起眼的皮質腰包，只有巴掌大小，但入手頗有分量。男爵適時解釋道：“這是給戴麗閣下專用的。一個微型急救包，外層是經過處理的堅韌蜥蜴皮，能一定程度防禦銳器劃割和酸性腐蝕。內裡分格，配備了六支高效通用解毒劑——對已知的大多數蟲族毒素都有中和或緩解作用；四支強效凝血凝膠；兩支腎上腺素針；還有無菌敷料、止血帶和一支微型骨夾。所有藥劑都經過低溫冷凝處理，保質期很長，且體積做到了最小化。”他頓了頓，“希望您永遠用不上它，但若真有萬一，或許能爭取一點時間。”
第二件則是一枚胸針。銀質底託，造型是一隻收起翅膀、彷彿在休憩的蝴蝶，形態優雅自然。蝶翼部分並非鑲嵌大顆寶石，而是用無數細小的藍寶石、祖母綠和紫水晶碎片，以隱秘的工藝拼嵌出極其微妙的色彩漸變，在光線下流轉著低調而奢華的光澤。設計巧妙，即便別在樸素的衣物上也不會顯得突兀，反而能提升整體質感。
其他隊員也收到了類似的組合：一件實用的、與各自角色相關的高品質工具——給艾瑞克的是一把戰術小刀，刀身泛著暗啞的寒光，鑲嵌黑曜石的刀柄內據說還藏有微型指南針、磷火片和一段高強度切割線；給托馬斯的是多功能的臂甲扣具；給莉莉的是一套精密的開鎖與探測探針。以及一件價值不菲的小飾品——男士是鑲嵌細小寶石的領帶夾或袖釦，女士則是胸針或髮夾。
這些禮物顯然經過精心挑選和準備，既顯示了慷慨，又體現了對收禮者身份和需求的瞭解，分寸掌握得極好。
賓主雙方寒暄了片刻。西勒諾斯男爵似乎對藝術頗為精通，他風趣地聊起了近期皇都上流社會流行的一場古典油畫展覽，談及幾位大師的風格演變和收藏市場的動向，言談間引經據典，見解獨到，顯得知識淵博且富有品味。令人略感意外的是，艾瑞克並非只是被動傾聽，他時而在關鍵處接話，提出一兩個頗有見地的問題，或是對某個藝術流派的象徵意義進行簡短點評，雖然話不多，但每次開口都恰到好處，顯示出他並非僅僅是武夫，同樣具備相當的文化素養和見識，氣場絲毫不落下風。這讓戴麗對隊長有了新的認識。
然而，就在氣氛最為融洽、彷彿只是一場尋常的上流社會交際之時，西勒諾斯男爵話鋒悄然一轉。
他放下手中的水晶杯，杯底與桌面接觸發出輕微的“咔”聲。身體稍稍前傾，雙手指尖相對，置於膝蓋上。臉上依舊帶著微笑，但那笑容淡了一些，眼神變得更加專注，語氣也變得略微有些低沉而隱晦，彷彿在分享一個需要謹慎對待的秘密：
“說起來，此次蟲族對我等居所的侵擾，其勢洶洶，其手段更是詭譎異常，實在令人心憂。這些怪物不僅悍不畏死，更懂得潛伏、滲透、從內部瓦解，與過去那些只知蠻衝的野獸截然不同。”他輕輕嘆了口氣，目光掃過壁爐中跳躍的火焰，“然而，據一些……微不足道的、輾轉而來的訊息渠道風傳，此次事件，恐怕也並非僅是蟲尊會那些狂熱分子一廂情願的野蠻行徑……其背後，或許牽扯到更令人不安的可能。”
他抬起眼，目光緩緩掃過艾瑞克，然後掠過其他隊員，最後又落回艾瑞克身上，彷彿在觀察他們的反應。
“甚至有人猜測，在我們行省，乃至皇國某些貴族圈層內部，是否……已有某些人，”他頓了頓，選擇著措辭，“或許是出於對力量的極端渴望，或許是對傳說中蟲族帶來的所謂‘永存’或‘進化’產生了痴心妄想，又或者……只是單純地出於更骯髒的政治交易或恐懼……主動敞開了大門，默許甚至協助了蟲尊會傳播的一些所謂……‘轉化’理念，或提供了某種便利。”
會客室內的空氣彷彿凝固了一瞬。壁爐裡木柴爆開一個火星，發出輕微的“噼啪”聲，格外清晰。
艾瑞克端著酒杯的手穩如磐石，面色沒有絲毫變化，連眼神都保持著剛才的平靜。他只是微微偏頭，彷彿在認真傾聽，然後淡淡回應，聲音平穩無波：“男爵閣下，您這番話，資訊量實在過於巨大。請恕我直言，我可不能當做普通的閒談軼事或藝術評論來聽。您提及如此嚴重的可能性——貴族成員可能叛變人類，投靠蟲族——是否掌握了某些……能夠指向具體人物或事件的、確鑿的證據？哪怕是間接的線索？”
西勒諾斯男爵苦笑一聲，搖了搖頭，笑容中帶著一絲清晰的無奈和凝重，這情緒在他儒雅的臉上顯得格外真實。“正是因為缺乏能夠擺在檯面上、釘死他們的鐵證，才更顯得局勢詭譎，令人寢食難安。”他聲音壓得更低，“那些隱藏在暗處的蠹蟲，往往比明面上的敵人更為致命。他們熟悉規則，懂得偽裝，利用權力和資源為自己打掩護。可能只是一份被延遲簽發的邊境巡邏報告，一次恰到好處的物資‘誤配’，一場不了了之的異常事件調查……痕跡被抹得乾乾淨淨，或者被推給‘意外’或‘下級失誤’。”
他看向艾瑞克，眼神變得意味深長，帶著一種近乎懇切的期待：“因此，我冒昧地希望，像閣下這樣擁有非凡能力、豐富經驗和……官方身份的人，在後續於本地區執行任務的過程中，或許……能夠替我，也是替整個貴族區、乃至更多無辜者的安寧，稍稍留意一下相關的線索？不需要您特意去調查，只是……若在行動中，偶然發現了某些不同尋常的關聯、某些指向內部的疑點，或許可以告知於我。”他身體微微前傾，“當然，這絕非正式的委託，沒有任何檔案，也不會記錄在案。僅僅是一點私人的、不情之請。但我可以保證，任何有價值的資訊，都會得到最謹慎的處理，並且，西勒諾斯家族不會忘記朋友的幫助。”
艾瑞克將手中的酒杯輕輕放在身旁的小几上，水晶杯底與木質桌面接觸，發出清脆但剋制的聲響。他抬起眼，直視西勒諾斯男爵，語氣平靜卻帶著不容置疑的疏離與界限感：“男爵閣下，感謝您的信任和坦誠相告。但請您理解，我的身份是援助學院和鎮衛府的特派專員。我們此次任務的核心目標非常明確：清除獸園鎮及周邊區域的蟲族實質性威脅，並追緝其首惡亞瑟·芬特。任務由上級直接下達，許可權與行動範圍皆有嚴格限定。等到任務最終完成後，我們便會依命撤離。恐怕沒有多餘的時間和許可權，去深入調查貴族內部的……那類事務。”他巧妙地迴避了“秘辛”、“叛變”等直接詞彙，用了“那類事務”這個模糊的指代。
西勒諾斯男爵聞言，非但沒有露出失望或不滿的神色，反而微微向後靠向椅背，唇角勾起一個彷彿早已料到如此的弧度。那笑容裡有一絲瞭然，甚至一絲欣賞。“呵呵，閣下過謙了，也過於謹慎了。”他拿起自己的酒杯，輕輕晃動，看著杯中金黃的酒液沿著杯壁旋轉，“您作為經驗豐富的特種作戰高手，歷經多次邊境衝突和特殊清剿行動，理應比任何人都清楚，防線最脆弱的環節往往不在外部，而在內部。被敵人從內部滲透、腐蝕，尤其是被如此性質邪惡、目的徹底顛覆秩序的力量滲透，其長期危害性有多麼恐怖。亞瑟·芬特能在三省之地經營多年，屢次逃脫圍剿，真的僅僅是因為他足夠狡猾，或者蟲尊會單方面的支援得力嗎？”他目光銳利地看向艾瑞克，“您真的相信，沒有更高層次的疏忽、默許甚至協助，他能做到這個地步？您真的能對這種潛在的、可能讓無數人流血犧牲才換來的成果毀於一旦的巨大威脅，完全無動於衷嗎？”
他稍稍前傾身體，聲音壓得更低，幾乎成了耳語，但在寂靜的房間裡依然清晰可聞：“況且，艾瑞克隊長，我們都明白，亞瑟·芬特即便近期屢受重創，也絕非疥癬之疾。他經營日久，潛藏的力量盤根錯節，再加上蟲尊會不間斷的、越來越詭異的支援，這場戰鬥，註定不會很快結束。它可能是一場漫長的、在各個層面展開的較量。你們總會在這片泥潭裡行動，總會碰到一些……不同尋常的、令人費解的事情，一些或許與我剛才所言有關的蛛絲馬跡。比如，過於順暢的潛入路線，不合常理的物資出現，某些本地勢力曖昧不清的態度，或者……戰鬥中發現本不該出現在那裡的裝備或技術。”
他頓了頓，給艾瑞克消化這些資訊的時間，然後繼續道，語氣恢復了之前的溫和，但話語內容卻更加直白：“到時候，如果閣下根據實際情況，改變了主意，認為有必要深挖一下某些線索以絕後患，或者單純需要一些……本地化的、不透過官方渠道的資源或資訊支援，隨時可以來找我。西勒諾斯家族雖然不算頂尖豪門，但在本省經營數代，自有其根基和人脈。必有重謝，且絕對保密。西勒諾斯家族的大門，也永遠為真正的朋友敞開。”
說完這番意味深長、既像警告又像招攬的話，他便不再多言，彷彿剛才的沉重話題只是席間一段小小的插曲。他優雅地起身，恢復成那位熱情好客的主人，開始詢問隊員們還需不需要茶點，談論起即將到來的季節和貴族區傳統的秋日慶典，語氣輕鬆自然。
又閒談片刻後，他客氣地將他們送至府邸大門外，禮儀周到得無可挑剔，親自站在門廊下，目送他們登上已經等候的、來時乘坐的馬車。僕人們躬身行禮，直到馬車駛出庭院，轉入林蔭道。
離開男爵府那溫暖明亮、如同保護罩般的光暈，重新踏入被清冷夜風充斥的街道，戴麗忍不住打了個寒顫。不是因為寒冷，而是因為內心陡然升起的不安。她快走兩步，來到艾瑞克身邊，臉上帶著尚未完全消退的享受安逸後的慵懶，但更多的是逐漸清晰的擔憂和後怕，低聲問：“隊長，那位男爵說的……會是真的嗎？如果連貴族高層都有人主動投靠蟲族，渴望變成那種怪物……為了力量或永生？那……那太可怕了！我們面對的，不只是怪物，還有……隱藏在背後的同類？”她的聲音有些發緊，腦海中不受控制地閃過一些畫面：那些被寄生者扭曲的臉，其中是否有人並非被迫，而是帶著狂熱或期待？
艾瑞克卻沒有直接回答她的問題。他的臉色在街燈明暗交錯的光線下顯得有些冷硬，線條繃緊，之前的疲憊似乎被一種更冷峻的專注所取代。他沒有看戴麗，目光掃過其他陸續跟上來的隊員，沉聲下達了命令，聲音不高，但每個字都清晰有力，不容置疑：
“所有人，聽好。回到臨時據點後，第一件事：立刻將西勒諾斯男爵贈送的所有禮物，無論是所謂實用的工具，還是那些飾品，甚至包括他提供的、我們剛才換上的衣物，全部上交，一件不留。由皮埃爾統一封存，立刻安排最快的渠道，送到學院本部高階實驗室，進行最徹底的、多層次的掃描和檢測。”
他目光銳利地掃過每一張臉：“我要知道里面有沒有植入任何物理或能量態的追蹤訊號源、遠端或被動觸發式的監聽裝置、顯微級的毒物緩釋塗層，或者……更詭異的、我們目前尚未完全瞭解的、可能與靈能產物或蟲族生物技術相關的某些東西。”他強調，“記住，是全部，一絲遺漏都不能有。哪怕是一顆最小的寶石碎末，一粒紐扣，一根線頭。在檢測結果明確回來之前，任何人不得以任何理由接觸或使用這些物品。”
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