午後的陽光透過菲斯塔學院高大拱窗的菱形玻璃，在空曠的走廊地板上投下斑駁變幻的光影圖案。光塵在空氣中緩緩旋轉，像被無形之手攪動的金色細沙。
蘭德斯獨自站在教室外的走廊轉角處，背靠著冰涼的石牆，整個人處在一種微微發愣的狀態。
他剛剛上完對他而言某種意義上的“最後一課”。
沒有預想中的如釋重負，也沒有激動人心的儀式感，只是在平淡的筆尖摩擦聲和結束語中，一個階段悄然落幕。
更令他感到些許空落的是，一直在指導他進行課外修行訓練的幾位大教授——希爾雷格、霍恩海姆、路西梅捷——最近都因各自的事務纏身，暫時無法繼續課程。
至於手頭原本與拉格夫他們共同推進的“獸豪演武”籌備工作，則在各方參與勢力異常積極的努力下，已然步入正軌。鎮衛府派來了經驗豐富的行政官協助排程，幾家贊助商派來的專員包攬了宣傳與後勤的細務，連學院都專門成立了一個協調小組。各項事務被分派得井井有條，到了這個階段，反而暫時不需要他這個“發起人兼學員代表”時刻盯著、跑上跑下了。
蘭德斯突然意識到，自己竟迎來了一個罕見的、沒有任何緊急事務需要處理的下午。沒有訓練計劃，沒有會議要參加，沒有文獻要啃，沒有方案要改。
最近連續的緊張戰鬥、高強度的修行、籌備大賽的種種心力交瘁，像數根繃到極致的弦，拉扯著他的精神已經太久。此刻，當所有外力驟然鬆弛，一種奇異的、帶著微微暈眩的空虛感，反而從心底湧了上來，瀰漫至四肢百骸。
他低頭看著自己的雙手。掌心和指腹因長期握持武器與進行源力操控練習而生出的繭子依然堅硬，手背上一道淺淺的快要消失的疤痕是上一次與敵人激戰所留下的紀念。這雙手曾經連最基礎的能量引導都做得磕磕絆絆，如今卻已能在瞬息間完成複雜的招式變化。
變強是實實在在的，但此刻，一種莫名的疏離感卻縈繞著他——彷彿這一切進步發生得太快，快到他來不及細細品味其中滋味，就被推著跑到了這裡。
走廊盡頭傳來學生們隱約的談笑聲，那是剛結束考試的低年段學員，正興奮地討論著假期計劃。聲音由遠及近，又漸漸遠去，最後消失在樓梯轉角。蘭德斯沒有移動，只是靜靜地聽著那些充滿活力的聲音，感受著午後陽光在臉頰上緩慢移動的溫暖觸感。
“算了，”他終於輕聲自語，聲音在空曠的走廊裡顯得格外清晰，“今天就先放過自己吧。”
他決定不強迫自己再去訓練場揮汗如雨，或是去圖書館埋首於那些厚重的書籍資料之中。身體和精神都需要一點不同的節奏來調整，需要一段真正屬於“蘭德斯”而非“學員蘭德斯”或“籌備者蘭德斯”的時間。
信步走出學院那扇主大門時，溫暖的陽光毫無遮擋地灑落全身，與學院內部那種被結界調節過的、恆常溫潤的光照截然不同。略帶喧囂的市井氣息撲面而來——遠處集市隱約的叫賣聲、馱獸沉悶的腳步聲、車輪碾過石板的軲轆聲，還有風中傳來的、食物烹飪的複雜香氣。蘭德斯站在臺階上，深深吸了一口氣，讓那股混合著煙火氣的空氣充滿胸腔，然後才邁開腳步，朝著熟悉的獸園鎮街道走去。
他的腳步幾乎不需要思考，便自然而然地引領他來到了“帕露”咖啡廳所在的巷口。
“帕露”的老闆自制各式風味冷萃，是蘭德斯很長一段時間以來的最愛。那些用不同水果、香料甚至少許草藥浸泡萃取的咖啡，總能在他疲憊之時帶來意想不到的慰藉。更難得的是，大叔從不刻意打聽顧客的家長裡短，只是安靜地提供一杯好咖啡和偶爾恰到好處的閒聊，這種邊界感在熟人社會的小鎮上顯得尤為珍貴。
推開門，門上掛著的銅製鈴鐺發出清脆悅耳的“叮噹”聲。
正是下午時分，店裡客人不多，只有角落一位老者正對著面前的棋盤沉思，以及靠牆一對年輕情侶低聲交談，空氣中流淌著舒緩的絃樂和咖啡豆研磨的細碎聲響。
“喲，蘭德斯！有些日子沒來了！”頭髮微卷、繫著乾淨亞麻圍裙的大叔從櫃檯後抬起頭，露出熱情而真誠的笑容。
“最近確實有點忙。”蘭德斯回以微笑，在靠窗的老位置坐下。這張桌子正對著街道，視野很好，桌面因為常年使用而被摩挲得溫潤光滑。
“老樣子，一杯隨機風味冷萃，謝謝大叔。”
“沒問題，等著，今天正好有批新到的‘暮影漿果’，試試看合不合口味。”大叔利落地轉身開始操作器具。
等待的間隙，蘭德斯望向窗外。這條原本相對清靜的主幹道，此刻的人流已經明顯比往常密集了許多。著裝各異的人們在街上穿梭，不同口音的交談聲隱約可聞。幾輛裝飾華美的馬車緩緩駛過，拉車的是一種毛色油亮、體型優美的北地迅蹄獸，顯然價值不菲。
老闆很快端來一杯沁著細小水珠、色澤呈現深紫紅色的冷萃咖啡，玻璃杯外壁迅速凝結出一層薄薄的白霧。杯中液體清澈，底部沉著幾粒細小的果肉，散發出莓果的酸甜與咖啡醇厚交織的獨特香氣。
大叔沒有立刻離開，而是倚在櫃檯邊，用毛巾慢條斯理地擦著手，目光也投向窗外，感慨道：“最近鎮子上可真熱鬧啊，陌生面孔多了好多。我這小店的生意都跟著好了三成不止。”他壓低了些聲音，帶著分享八卦時那種特有的興致，“你看看外面，各種奇奇怪怪的、哪兒來的人都有。穿金戴銀、舌燦蓮花的行商，帶著稀奇古怪的貨物；眼神兇得能嚇哭小孩的傭兵，三五成群，走路都帶著風；還有那些揹著大包小包、四處張望打聽的冒險者，有的風塵僕僕，有的裝備精良……哦對了，前幾天還有幾輛漂亮得不像話的、鑲嵌著家族紋章的精緻馬車經過，護衛的騎士甲冑鋥亮，裡面坐著的人那氣度，隔著簾子都能感覺到不一般，怕不是從王都來的貴族老爺和他們的女伴哩！”
蘭德斯靜靜地聽著，思考著，抿了一口酸甜冰涼的飲品。暮色漿果的微澀與咖啡的苦醇在舌尖達成美妙的平衡，後味還有一絲若有若無的薄荷清涼。
老闆的描述與他之前的預料基本吻合，“獸豪演武”的前期宣傳和拉贊助的效應已經開始顯現。這座靠近邊境、向來以異獸養殖、馴化和各種材料交易聞名的小鎮，正因這場即將到來的盛會而悄然改變著面貌。
“大叔觀察得真仔細。”蘭德斯放下杯子，“學院確實在籌備一個大型活動，還聯合了鎮衛府和一些外部勢力。”
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