新型的監控晶體偶爾會因為某些不明原因的觸發而發出短暫、輕微的蜂鳴聲，閃爍頻率加快，附近巡邏的隊員便會提高警惕，加強觀察。這種無形的監控網，顯然對潛在的鬧事者起到了一定的威懾作用。
巡視完一圈主要街道和新興的集市區，漢克他們要繼續往更偏僻的、靠近鎮子邊緣的區域巡邏，那裡臨時搭建的棚戶區更多。蘭德斯便與他們道別，目送那隊深藍色的身影融入嘈雜的人流。
轉身沒走多遠，他的目光被一處新開設的小型露天遊樂場吸引了。
那是用簡單的彩漆木柵欄圍起來的一塊空地，位於主幹道岔出去的一條小街盡頭，原本似乎是個堆放雜物的小廣場。柵欄上掛著色彩鮮豔的三角旗，入口處立著簡陋的招牌：“歡樂時光遊樂場——一枚銅板，歡樂無限！”
裡面設定著一些針對普通遊客和兒童、操作簡單的遊樂設施：一個注滿清水的淺水池裡，飄著幾個供人踢打的彩色透明大球；一排畫著滑稽鬼臉或動物圖案的木製瓶狀物呈三角形或梯形排列，前方划著投擲界線；一個閃爍著不同顏色靶心的光槍射擊臺，槍械是固定在臺子上的、透過導能晶體激發無害光矢的玩具款；一臺木箱般的機臺，頂上有數個洞口，裡面會隨機彈出塗成灰色的、憨態可掬的機械地鼠模型，玩家需要用提供的軟錘去敲擊；以及最普通的、標靶距離並不遠的箭靶遊戲，使用的是換成海綿箭頭的安全練習箭。
這些設施看起來頗為簡陋，有些邊角處的油漆已經剝落，露出底下的木頭原色。作為獎品的小布偶針腳粗糙，糖果用簡單的油紙包裹，徽章是薄鐵片壓制成型後塗漆，做工甚是廉價。但這一切都無法掩蓋孩子們興奮的尖叫聲和歡笑聲，那種純粹的、簡單的快樂感染力十足，讓柵欄外圍觀的大人們也不禁嘴角帶翹。
蘭德斯站在柵欄外，雙手插在口袋裡，靜靜地看著那些在設施間奔跑嬉鬧的孩子。他們小臉通紅，眼睛發亮，為了一次成功的投擲或射擊而歡呼雀躍，也為了一次失誤而懊惱跺腳，但很快又投入下一輪嘗試。恍惚間，一些遙遠而模糊的記憶碎片從心底泛起。
他想起了自己那稱不上多麼豐富多彩的童年。在來到菲斯塔學院之前，在那些輾轉的、並不安穩的日子裡，能有機會在集市上看到類似的簡陋遊樂攤，已經是難得的娛樂。那時，口袋裡攢上幾個銅板，小心翼翼地排著隊，心裡滿懷期待又緊張。運氣好的話，贏上一塊麥芽糖或一個最便宜的小布偶，就能高興上好幾天，那種喜悅是如此的實在而綿長。
一種複雜難言的懷舊情緒湧上心頭，夾雜著一絲淡淡的、對自己現狀的疏離感。他自嘲地笑了笑，搖了搖頭，彷彿想甩開這些莫名的感慨，卻又鬼使神差地走到入口處，從口袋裡摸出一枚皇國銅幣，買了張票，走了進去。
接下來的時間，對蘭德斯而言，更像是一場對自己當前身體控制能力的、略帶荒誕色彩的測試，而非遊戲。
畢竟，憑藉著如今遠超常人的動態視力、神經反應速度、筋骨肌肉控制精度，以及哪怕不主動開啟“超感知”也能具備的、對細微軌跡的本能預判能力，這些為普通兒童和業餘遊客設計的遊戲，在他面前變得如同靜止的標靶，過程簡單得近乎無聊。
在光槍射擊臺，他端起那玩具般的槍械，甚至不需要特意瞄準，只是憑著感覺扣動扳機。一道道光矢連成幾乎不間斷的細線，每一次閃爍都精準命中靶心最中央的紅點，計分板上的數字瘋狂跳動，很快就達到了最高上限，機器發出慶祝的叮咚聲，然後……卡住了，需要攤主手動重置。
在箭靶區，他抽出一支練習箭，搭上弓弦——弓是給青少年使用的輕磅數訓練弓——然後拉弓，釋放。箭矢離弦的破風聲輕微，下一刻便用那毫無鋒刃可言的海綿箭頭穩穩紮進靶心，尾羽還在微微顫動。第二支，第三支……每一箭都毫無偏差地貼著前一箭的箭桿中靶，直至將靶心完全覆蓋。旁邊的孩子看得目瞪口呆。
打地鼠遊戲更是失去了所有懸念。那些灰色的、憨態可掬的地鼠模型剛從洞口探出哪怕一絲頭皮，甚至只是頂端的感應器剛剛觸發，蘭德斯的軟錘就已經精準地落在它們頭頂，發出“砰”的一聲輕響。地鼠們此起彼伏，他的錘影也連綿不絕，敲擊聲密集如雨，機臺的計分器很快顯示“資料錯誤”。
踢水球？他踏入那個淺水池，只是隨意地、甚至沒怎麼用力地抬腿一踢，他面前的大球就猛地像出膛的炮彈般劃過水面，狠狠撞在對面的池壁上，又高高彈起，落下時濺起巨大的水花，把池邊幾個孩子淋了個透心涼，引來一陣驚呼和隨後的大笑。
九柱戲的木瓶們命運最為“悲慘”。無論是站在標準線，還是應攤主請求退到更遠的距離，他投出的木球總能劃出恰到好處的弧線，將十根木瓶乾淨利落地全部擊倒，每一次都是完美的“全倒”。木瓶倒地時發出的“嘩啦”聲，與攤主越來越苦的臉色形成了鮮明對比。
他就像是在這片充滿童趣的、本應公平競爭的兒童樂園裡，突然降臨的一個完全超模的、破壞了所有遊戲平衡的“無敵戰神”。過程的過於輕鬆，徹底剝奪了遊戲本應帶來的、經過渴望、努力、嘗試、甚至經歷失敗後再度奮起最終達成目標時的那種巨大喜悅和成就感。
攤主老闆——一個戴著破舊帽子的瘦小中年人——的臉色經歷了完整的戲劇性變化：從最初的熱情歡迎（畢竟蘭德斯看起來像是個出手隨意又大方的年輕冒險者），到驚訝於他第一項遊戲的表現，再到目瞪口呆地看著他橫掃所有專案，最後只剩下毫不掩飾的哀怨和十成十的肉痛。他眼睜睜看著蘭德斯幾乎搬空了他用來招攬顧客的大部分儲備獎品——一大堆造型粗糙的毛絨玩具（歪嘴的狐狸、掉色的棕熊、耳朵不對稱的兔子）、幾大包用廉價油紙包著的硬糖和水果糖，以及好幾個看起來就很劣質、漆都塗不均勻的“歡樂勇士”徽章。
蘭德斯抱著一大堆“戰利品”，站在原地。懷裡塞滿了軟綿綿的布偶和嘩啦作響的糖包，指尖能感受到布料的粗糙和糖紙的滑膩。然而，他的臉上卻並沒有表現出多少勝利的喜悅笑容，反而顯得有些茫然，甚至有一絲不易察覺的……落寞。
這些過於輕易到手的東西，似乎也因為這種“輕易”而失去了它們原本可能擁有的、哪怕是一點點紀念意義或情感價值。
他想起童年時，如果能有幸在遊樂場贏得這樣一堆獎品，那會是何等的狂喜。而現在，它們只是懷裡區區一堆無甚意義的、做工低劣的物品。
早在大半年前，他還在為學院裡最基礎的異獸理論課程而掙扎，終日苦學卻在修行上進步緩慢，實力低微得連普通高年段學員都可以輕易勝過他。
那時，僅有的、能暫時忘卻煩惱的樂趣，或許就是偶爾在街邊和小孩子們玩“鬥獸”，或是看著孩子們玩、偶爾自己下場玩會兒這類小遊戲，但凡能贏到點什麼東西，就能夠開心上一整天。
而現在……
他輕輕嘆了口氣，環顧四周。柵欄邊，幾個孩子正眼巴巴地看著他懷裡那些對他們而言充滿誘惑的獎品，一個小女孩咬著手指，另一個男孩則拽著母親的衣角，小聲說著什麼。
蘭德斯走過去，彎下腰，臉上努力擠出一個溫和的笑容。
“來，送給你們。”他開始將懷裡的布偶和糖果分發給周圍的孩子們。
一開始孩子們還有些怯生生的，不敢上前，在父母鼓勵或蘭德斯堅持的目光下，才小心翼翼地接過，然後緊緊抱在懷裡，小臉上綻放出燦爛的、毫不掩飾的快樂笑容，脆生生地說著“謝謝大哥哥！”
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