萊爾·達爾瓦雙手抱胸，斜倚在一家麵包店斑駁的外牆上，臉上帶著他那標誌性的、混合著傲慢與挑剔的譏誚表情。他那雙淺灰色的眼睛如同打磨過的鋼刃，尖刻地鎖定在正從廣場中央那架老舊蹺蹺板上下來的身影上。
蘭德斯從蹺蹺板上輕盈落地，拍了拍沾上灰塵的褲腿。對於萊爾那幾乎能刺穿人的視線，他似乎渾然不覺，或者說，早已習以為常。
萊爾的話語帶著精心打磨過的刺，每一句都瞄準了預期中對方可能脆弱的部位。這是他們多年來形成的特殊交流模式：萊爾挑釁，蘭德斯反擊；萊爾嘲諷，蘭德斯冷臉。一種有點扭曲的默契。
然而今天，蘭德斯卻偏離了劇本。
他甚至笑了笑——那是一種真正輕鬆、毫無陰霾的笑容，在炎熱的午後像一陣微風吹過燥熱的街道。他晃了晃手中剛買沒多久、還冒著絲絲涼氣的包裝袋，袋口隱約露出幾根色彩鮮豔的冰棒輪廓。
“天氣挺熱的，火氣可別那麼大哦。”蘭德斯的聲音平靜溫和，與萊爾的尖刻形成鮮明對比，“來一根怎麼樣？新品，蜜漬莓果口味，味道可還不錯。”
萊爾顯然沒料到他會是這種反應。他精心準備的諷刺就像一拳打在了棉花上，無處著力。預想中的“語言靶子”無端消失，讓他那張總是掛著譏誚表情的面孔瞬間僵住。那副面具——多年來他精心佩戴的、用於隔絕外界也隔絕自我的面具——出現了一絲細微的裂痕。他的嘴唇微微張開，似乎想說些什麼來挽回局面，卻發現自己突然詞窮。
他眼神複雜地看了看蘭德斯，又看了看那袋冰棒。陽光下，冰棒表面凝結的水珠正緩緩滑落，在油紙上留下深色的痕跡。一股混合著莓果甜香和清涼水汽的味道隱約飄來，在這悶熱的午後顯得格外誘人。
萊爾猶豫了大約三秒鐘——這對萊爾來說是一段異常漫長的沉默——他終於彆彆扭扭地伸出手，動作快得幾乎像是搶奪，從袋子裡抽走了一根冰棒。冰涼的觸感讓他指尖微微一顫。
“……謝了。”他含糊地嘟囔了一句，聲音低得幾乎聽不見，更像是一聲不滿的咕噥。然後他迅速撕開包裝紙，咬了一大口，冰涼的甜意在口中化開，暫時堵住了他可能說出的更多尖刻話語。
於是，這兩個從入學開始就總在較勁的年輕人，就莫名其妙地一起沿著漸漸熱鬧起來的街道走了起來。下午的集市剛開始擺攤，小販們吆喝著新鮮蔬果和手工藝品，孩子們在噴泉邊追逐嬉戲，馬車駛過石板路發出轆轆聲響。一切都充滿生活的氣息，唯獨他們之間的氣氛有些微妙的尷尬。
蘭德斯小口吃著冰棒，目光平和地掃過街道兩旁的店鋪。他似乎在尋找合適的話題，又似乎只是享受這難得的平靜。
“最近在忙些什麼？像你這樣的精英技術人員，手上應該已經有了很多不錯的成果了吧？”他的語氣自然，不帶任何諷刺意味，彷彿真的只是朋友間的閒聊。
似乎是同時覺得需要說點什麼來打破沉默，或者——萊爾內心某個聲音承認——只是想炫耀一下自己最近的成就，萊爾緊接著開口了。他的語氣中帶著一絲難以掩飾的自得，那是在專業領域取得突破後特有的驕傲：
“哼，算你還有點眼光。”他咬了一口冰棒，讓清涼的甜意在口中停留片刻才繼續，“最近我又攻克了幾個技術難關。你知道達爾瓦重工一直在研發新型通用能量傳導材料吧？三年了，進展緩慢得能讓烏龜都著急。”
他瞥了蘭德斯一眼，注意到對方正認真聽著，這讓他不自覺地挺直了脊背。
“上個月，我重新設計了材料內部的晶格結構，引入了一種二階諧振能量通道。”萊爾的話語變得流暢起來，那是他熟悉的領域，是他的王國，“結果你猜怎麼著？整體能量傳導效率提升了至少七個百分點。連老爹都說……”他頓了頓，聲音裡夾雜著一絲複雜的情緒，“他說我這方面的天賦遠超常人，甚至超過了他年輕時候。”
最後一句話他說得輕描淡寫，但蘭德斯能聽出其中隱含的重量。
萊爾又瞥了蘭德斯一眼，像是在等待對方的驚訝或讚歎。這是他們關係中的另一層：技術天才與實戰派之間的微妙競爭。達爾瓦家族以科技創新和重工業立家，而蘭德斯則更注重實際應用和戰鬥技藝。
蘭德斯咬了一口冰棒，點了點頭，很自然地把話題接了過去：“那很不錯啊。效率提升七個百分點，在大型能量網路中意味著可觀的節省。”他的評價專業而中肯，然後話鋒一轉，“我們最近也在忙一個大專案，搞得焦頭爛額的。”
“哦？你自己都還是個學員，能搞得出什麼大專案？”萊爾語氣略帶不屑，但好奇心已經被勾了起來。
蘭德斯沒有立即回答，而是吃完最後一口冰棒，將木棍準確投進路邊的垃圾桶，才緩緩說道：
“嗯，學院在和鎮衛府合作舉辦一個競技大會，名字叫做‘獸豪演武’。”他用盡量平淡的語氣說道，但萊爾能聽出其中隱含的興奮，“現下的規模……搞得有點大，準備要面向好幾個行省招募年輕強者參與。”
萊爾挑了挑眉：“競技大會？就像每年秋天的豐收節武祭？”
“比那個大得多。”蘭德斯搖頭，“獎金池已經累積到五千皇國金幣，獎品中還有定製的高階裝備、學院珍藏典籍和其他從鎮衛府庫藏中轉入的秘寶。贊助商名單長得嚇人，甚至還有代表皇室機構的特別撥款。”
萊爾腳步微微一頓。
五千皇國金幣？那足以在獸園鎮最繁華的街道買下一整排店鋪。更不用說高階裝備、典籍和秘寶，對任何人來說都是夢寐以求的。
“鎮衛府提供了東郊的那片荒地作為主賽區，主競技場主體已經有了，正在建設五個標準附屬競技場和一個能容納五千人以上的觀禮臺。”蘭德斯繼續說著，聲音平靜但內容震撼，“宣傳已經鋪到了三個行省之外，報名才開放一週，已經收到超過兩百份申請，其中至少有三十多人是已經小有名氣的年輕強者。”
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