學院的外務部獨佔一棟歷經風雨的獨棟小樓。整棟建築看起來格外低調，甚至有些陳舊——與學院內那些嶄新氣派的現代化教學樓形成了鮮明對比。但不知為何，這種陳舊非但沒有讓人感到破敗，反而透出一種“見過世面”的沉穩。它是那種不會被風吹草動驚擾的建築，因為它在風雨中站得太久了。
但當雙腳踏入那扇沉重的橡木大門時，門外世界的喧囂與傍晚的暖意被徹底隔絕了。如同潛入深水，水面上的風聲、鳥鳴、遠處食堂傳來的嬉笑，所有的聲音在一瞬間被壓成了模糊的嗡鳴，然後——消失。取而代之的是一種圖書館般的、帶著莊重感的寧靜。
走廊內部異常安靜。石壁的表面經過了特殊的吸音處理，微小的孔隙將聲波的能量吸收、轉化、消散，使大部分聲音在接觸到牆壁的瞬間就被“吞沒”。只餘下他們四人略顯雜亂的腳步聲在空曠的廊道里迴盪，顯得格外清晰。
蘭德斯、戴麗、拉格夫和格里菲斯，跟隨著一位面容刻板、眼神毫無波瀾的助教，沉默地走向走廊盡頭那扇格外厚重、鑲嵌著學院徽章的暗色橡木大門。
“教授已在裡面等候。”助教的聲音平淡無波，如同唸誦既定程式。那聲音的音調不高不低，語速不快不慢，沒有任何重音，沒有任何停頓。你聽不出他是在陳述事實，還是在執行命令，抑或只是在“發出聲音”。他甚至沒有轉頭看他們一眼。他抬手，以特定的節奏敲了敲門——三下，每下之間的間隔相同，力道相同，落點的位置也相同。那不是“敲門”，那是“訊號”。門內有某種精密的聽覺裝置在監聽這個節奏，確認敲擊者的身份，然後自動解除門上的警報。
敲完之後，他便如同融入陰影般悄無聲息地退去，側身貼在走廊的牆壁上，將自己嵌入壁燈照不到的暗區，如同一尊與牆融為一體的石像。如果不是親眼看到他退到那裡，根本不會發現那裡站著一個人。
門開了，眾人陸續進入。
萊因哈特教授的辦公室與樓外的古樸截然不同。如果說外務部小樓是一本封面陳舊的精裝書，那教授的辦公室就是書中最核心的那個章節——內容充實，邏輯嚴密，沒有任何多餘的修飾。
寬敞而極盡簡潔。房間裡的傢俱很少——一張紅木辦公桌，幾把木質訪客椅，一個佔滿整面牆的書架，以及辦公桌後面那把看起來就很舒適的高背椅。除此之外，沒有任何裝飾性的擺件，沒有任何與工作無關的物品。
巨大的落地窗外是學院精心修剪的庭院和遠處在暮色中勾勒出黛青色剪影的連綿群山。庭院的草坪被割草機修得整整齊齊，邊緣的灌木被修剪成規則的球形，在夕陽的餘暉下泛著深綠色的光澤。遠處的山巒在暮色中變成了黛青色的剪影。
教授本人正站在窗邊，背對著他們。
他轉過身。那張因斜貫臉頰的舊傷而時常帶著幾分兇悍意味的臉龐，此刻雖然維持著基本的平靜——但眉宇間顯然凝聚著一絲難以化開的疲憊，眼角的紋路也彷彿深刻了幾分。
“回來了？”他的聲音平穩，聽不出喜怒。但銳利的目光已如同實質，快速掃過四人：
“我之前收到了格里菲斯傳來的簡略資訊，聽說你們遇到了突發狀況？現在，把具體情況詳細說給我聽。”
他抬手，示意他們在辦公桌前那幾張堅硬的木質訪客椅上坐下。那幾張椅子的造型簡樸，沒有扶手，沒有靠墊，椅面是整塊的橡木，打磨光滑但沒有上漆。這是教授特意選的“公務用”椅子——坐上去就不會犯困，不會過於鬆弛，不會“忘記自己在哪”。
蘭德斯與身後的戴麗、拉格夫、格里菲斯迅速交換了一個眼神，而後深吸一口氣，將那些需要在彙報中“被記住”的關鍵資訊，與那些需要“被忽略”的細節，在腦海中進行了最後一次過濾。
蘭德斯努力讓自己的聲音聽起來冷靜、客觀，不摻雜個人情緒，開始陳述經過精心梳理的彙報：
“教授，事件的起源是我們在日常巡邏時，於城鎮邊緣發現了異常活躍的小型動物屍變體。
“在追蹤這些屍變體遺留的腐敗痕跡後，我們進入了北面的霜河谷地帶。
“然而，山谷內的情況遠超預期。我們遭遇的並非零星的屍獸，而是具備明確戰術配合、由一名自稱巴萊莫的死獸派系統領所直接指揮的屍獸部隊……”
他語速平穩，邏輯層次分明，清晰地描述下去——
遭遇戰的地形是被濃重腐朽氣息籠罩、令人窒息的幽暗山谷，那驟然發動、試圖困住他們的詭異“血肉囚籠”、那些動作僵硬卻速度驚人、力量遠超尋常的屍獸個體，以及隨後現身、周身散發著令人作嘔氣息的巴萊莫本人和他的血肉造物。
他重點強調了巴萊莫所展現出的、遠超普通屍獸、對屍體和血肉堪稱藝術般邪惡的改造與控制能力，以及對方言語中毫不掩飾的對周邊區域乃至學院的潛在威脅意圖。
蘭德斯謹慎地省略了戰鬥中最兇險、涉及小隊成員個人能力的細節，但刻意提到了巴萊莫在戰鬥過程中，似乎在急切地搜尋某樣特定物品。
“據他而言，他要在獸園鎮尋找的核心目標，正是此物。”蘭德斯說著，再次深吸一口氣，將那枚“腐朽金蘋果”從腰包中取出。兩隻手同步向上抬起，將蘋果“捧”出來，如同在祭壇上捧出聖物。
此時，那枚金蘋果被一層柔和的、由精神力構築的淡銀色屏障所包裹，竭力隔絕著內部那令人不安的氣息。
關於“腐朽金蘋果”的處置方式，四人在快馬加鞭趕回學院的途中，早已達成了堅實的默契：選擇性透露，關鍵部分必須隱瞞。
“此物名為‘腐朽金蘋果’，”他繼續彙報，語氣凝重，“根據那個自稱巴萊莫的敵人的說法，這是一件起源自遠古、蘊含著極度不祥與死亡能量的禁忌奇物，也是死獸派系此次大規模行動的核心目標。
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