在蘭德斯等人的視野裡，傑斯、約修亞、依妮芙、班特茲，還有另外幾張熟悉的面孔——那些與他們一同在集訓營裡摸爬滾打、共同經歷過無數次極限訓練的新生代學員們——正魚貫而入地穿過餐館那扇被推得嘎吱作響的厚實木門。門外的夕陽則將每個人的輪廓都鍍上了一層淡淡的金紅色光暈。
傑斯的額髮被汗水牢牢粘在額頭，幾縷深色的髮絲貼在他飽滿的腦門上，隨著他走路的動作輕輕晃盪；約修亞的訓練服領口敞開，鎖骨處隱約可見一道剛才對抗訓練中留下的新鮮紅痕，但他本人似乎渾然不覺；依妮芙的袖口捲到了肘彎以上，露出的前臂上沾著幾道泥土與草屑混合的汙漬，那是無數次倒地受身時在地面上翻滾留下的痕跡；班特茲那件本就寬大的訓練上衣更是皺得不成樣子，背後的布料被汗水浸透了一大片，形成了一塊深色的溼痕，緊緊貼在他厚實的背肌上。
他們顯然也是剛剛才結束了一輪高強度的實戰訓練。
即便如此，甚至可以說正是因為如此，每個人眼中都閃爍著一種屬於年輕人的、特有的活力光芒——那是一種只有在極限邊緣反覆試探、在汗水與疲憊中不斷突破自我之後才會迸發出來的、帶著疲憊與傷痛卻無比明亮的生命之光。
兩撥人的視線，就在這片瀰漫著烤肉香氣和麥酒芬芳的空氣中不期而遇了。
那一瞬間，原本在餐館裡自由流淌的、被燭光和歡笑溫熱的空氣，彷彿被一隻無形的大手猛然攥緊，驟然凝固。就連牆上那幾盞燭臺上的火苗，似乎都在這個瞬間停止了搖曳，僵直地豎立在燭芯上方，不敢發出一絲顫動。餐館角落裡那架老舊的木質風扇吱吱呀呀地轉動著，扇葉切割空氣的聲音在這個突然安靜下來的空間裡顯得格外清晰而突兀。
蘭德斯與約修亞的目光僅僅接觸了一瞬——或許連一眨眼的工夫都不到——就迅速錯開，快得像是兩塊同極的磁石在即將觸碰的剎那被一股無形的力量猛然彈開。然而，就在那短暫得幾乎可以忽略不計的瞬間裡，空氣中分明有什麼東西在噼啪作響，細微卻尖銳，彷彿兩道看不見的電流在虛空中撞擊、糾纏、迸發出灼人的火花，讓站在他們各自身邊的人都感受到了一陣沒來由的皮膚髮麻。
如果說蘭德斯與約修亞之間的交鋒是一場無聲的暗戰，那麼傑斯的視線，則像是被一股無法抗拒的磁力牢牢牽引著，直直地、毫無偏差地鎖定在了拉格夫身上。
幾乎是在認出那道身影的第一秒，傑斯臉上的笑容就如同退潮的海水般迅速消失殆盡，不留下任何痕跡。他原本上揚的嘴角不自覺地向下撇去，嘴唇抿成了一條緊繃的直線；兩道濃黑的眉毛之間，迅速堆積起一層顯而易見的陰霾，像是一朵突然凝聚的烏雲，將他整張臉上的表情都籠罩在一片暗沉之中。
顯然，他對之前在擂臺上被拉格夫用那種近乎羞辱的“掀擂臺”方式強行淘汰這件事，至今耿耿於懷，難以釋然。
那並不僅僅意味著輸掉一場比賽。如果是堂堂正正地技不如人，他傑斯會認，他從來不是輸不起的人。但那天的情況完全不同——那種突如其來的、蠻不講理的方式，等於是將他所有還未來得及展現的實力、所有精心準備的戰術，連同他作為一個戰士的尊嚴和體面，一同掀翻在那個傾斜的擂臺之上，暴露在滿場觀眾的驚呼聲和異樣目光之中。那種感覺，就像是你正準備傾盡全力唱出一首高亢的戰歌，卻被人一把扼住了喉嚨，連最後一個音節都沒能吐出。那種滋味，比任何肉體上的傷痛都更讓人難以忍受。
站在他身旁的班特茲，這個平時總是大大咧咧、嗓門比誰都響的壯實青年，此刻卻顯得格外安靜。他那雙佈滿老繭的粗糙大手不安地互相搓動著，寬厚的指節被他自己捏得咔咔作響。他的嘴唇翕動了幾次，似乎想說點什麼來緩和這令人窒息的氣氛，可每次話到嘴邊，又被對面那股無形的壓力給堵了回去。他的喉結上下滾動著，最終只能發出幾聲含混的乾咳，在寂靜中顯得格外突兀而又無力。
依妮芙則站在稍微靠後一些的位置，雙手無意識地絞著訓練服的下襬，纖細的指尖因為用力而微微發白。她那線條柔和的嘴唇被自己咬住了下緣，貝齒在柔軟的唇肉上留下了一道淺淺的印痕，幾乎要咬出血來。她擔憂的目光在傑斯和拉格夫之間來回游移，那雙總是帶著溫柔笑意的眼睛此刻充滿了焦慮和不安。她有太多次想要開口，想要打破這該死的沉默，可急切之間，她翻遍了自己腦海中所有的詞彙庫，卻找不到任何一個合適的詞語、任何一句恰當的話語，能夠跨越這兩撥人之間那道看不見卻切切實實存在的鴻溝。
餐館裡原本熱烈歡快的氣氛，就這樣因為這兩股無形力量的驟然僵持，像是一爐燒得正旺的炭火被猛然澆上了一盆冰水，溫度在瞬息之間降到了令人不適的冰點。
就在這片令人難堪的、彷彿被無限拉長了的寂靜之中，發生了一個讓在場所有人都始料未及、甚至可以說是完全出乎意料的轉折——
拉格夫在默默嚥下口中那塊已經咀嚼了許久的烤肉之後，伸手抓住桌上那隻粗糙的陶製酒杯，仰起脖子，咕咚咕咚地猛灌下了一大口金黃色的麥汁。
然後，他竟毫不猶豫地站起身來。
椅子腿在木地板上刮出一聲尖銳的摩擦聲，像是一枚石子投入了死寂的湖面，激起了所有人的注意。在眾人驚愕的、難以置信的注視下，拉格夫繞過那張堆滿了餐盤、骨頭和酒杯的桌子，一步一步地，用不緊不慢卻毫無猶豫的步伐，徑直走到了傑斯面前。
傑斯的身體在大腦做出判斷之前就已經先一步做出了反應——他下意識地後退了半步，重心微微下沉，身體前傾出一個近乎本能的戒備姿態。那是一個戰士在面對未知威脅時最原始的反應，肌肉記憶在他意識介入之前就完成了所有的準備工作，隨時可以迎擊或者閃避任何可能的突襲。
然而，預想中的任何衝突都沒有發生。
此時的拉格夫，完全不像是眾人印象中那個總是嬉皮笑臉、沒個正形的紅髮青年。他身上那些輕浮的、跳脫的、讓人又好氣又好笑的特質，像是被人用一塊溼布從他的臉上盡數抹去了一般，消失得乾乾淨淨。他罕見地收斂了所有不正經的神色，甚至連眼角那幾條平日裡總是因為隨時準備發笑而堆在那裡的笑紋都舒展開來，取而代之的是一種在場所有人——包括最瞭解他的蘭德斯和戴麗——都極少在他臉上見到過的鄭重與嚴肅。
他那雙平日裡總是閃著狡黠光芒、讓人捉摸不透他下一秒又要打什麼鬼主意的眼睛，此刻卻澄澈得像是一汪可以一眼望到底的清水。在那雙眼睛裡，此刻盛滿了毫不作偽、毫無保留的誠懇。那不是精心設計的姿態，不是權衡利弊後的表演，而是一種從內心深處湧現出來的、赤裸裸的真摯。
他習慣性地抬起手，抓了抓自己那頭亂蓬蓬的、像是永遠也梳不順的紅色短髮。這個動作他做過無數次，但這一次，不知為何，看上去沒有絲毫的隨意散漫，反而像是在給自己尋找某種支撐，某種開口說這些話的勇氣。當他的手從頭髮上放下來的時候，他的目光已經穩穩地、毫無躲閃地迎向了傑斯那雙帶著戒備和殘存敵意的眼睛。
“傑斯，聽著......”他深吸一口氣，胸腔裡起伏的幅度比平時大了許多，彷彿接下來要說的話用盡了他全身的力氣，“上次擂臺賽，我用那種方式把你轟下臺......回頭想想，我做得確實有些太過分了。”
他沒有停下來斟酌措辭，沒有為自己的行為尋找任何修飾性的字首或解釋性的字尾，而是像剝洋蔥一樣，一層一層地、毫不留情地剖開自己的內心。
“當時我可能是有點上頭，熱血衝腦門的那種感覺，你知道的。”他指了指自己的太陽穴，嘴角扯出一個苦澀的弧度，“也可能受了其他一些因素的影響——那段時間大家身上發生的事兒你也清楚，那些亂七八糟的狀況多多少少都會攪動人的判斷。但是......”他深吸一口氣，聲音不自覺地又沉下去幾分，像是把這個詞從心底深處艱難地挖掘出來，“但這些都不是藉口。”
他的目光保持著與傑斯直視的姿態，那雙澄澈的眼睛裡倒映著燭光，也倒映著傑斯那張依舊緊繃的面孔。他一個字一個字地、彷彿每個音節都在舌尖上掂量過重量之後才緩緩吐出：“手段太糙，沒給你留點該有的面子——這是我的錯。”
然後，他微微停頓了一下。在這短暫的停頓裡，餐館裡安靜得彷彿連一根針掉在地上的聲音都能聽見。牆角的燭火在他臉上投下明暗交錯的光影，將他那張平日裡總是嬉笑著的面容映照出了一種別樣的稜角分明：
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