從踏入武陵山脈的第一天起，這霧就纏上了他們，像無數根溼滑的絲線，鑽進衣領、袖口，黏在皮膚上，帶著山澗溪水的寒涼，滲進骨頭縫裡。第四天黃昏，夕陽的金輝勉強穿透雲層，卻連三尺外的山路都照不透——霧氣濃得像化不開的奶，腳下的青石板長滿了苔蘚，滑得像塗了油，稍不留神就會摔個趔趄。
雲無塵的羅盤早就失靈了。第一天，指標還能勉強晃動，指向西南；第二天，指標開始原地打轉，銅製的盤面蒙上了一層水汽，刻度變得模糊；到了第三天，指標徹底卡死在“北”的方向，任憑他怎麼擦拭、唸咒，都紋絲不動。他揹著個鼓鼓囊囊的布包，裡面裝著符紙、硃砂和僅剩的乾糧，道袍的下襬沾滿了泥點，邊角被山間的荊棘勾破了好幾處，露出裡面打了補丁的裡衣。他時不時回頭看一眼蘇雪棠，眉頭擰成了疙瘩。
蘇雪棠的狀態比他還差。她的登山鞋鞋底早就磨穿了，鞋尖裂了個大口子，露出的腳趾甲蓋泛著青紫色——前一天走在陡坡上時，她沒踩穩，整個人滑了下去，腳趾狠狠撞在石頭上，當時就滲出血來。此刻每走一步，破損的鞋底摩擦著傷口，都讓她疼得倒抽冷氣，青石板上留下淡淡的血痕，很快又被霧氣帶來的溼氣沖淡。她的銀髮用一根皮筋鬆鬆地束在腦後，髮絲間沾著未乾的露水和草屑，額前的碎髮貼在蒼白的臉上，嘴唇乾裂得起了皮，卻連口水都捨不得多咽——水壺裡的水早就見底了，昨天他們喝的是山澗裡的溪水，冰涼刺骨，讓她的胃一直隱隱作痛。
程筱筱的靈體飄在隊伍最前方，像一盞移動的燈。她那具用骨粉和陰木香灰重塑的軀體，在暮色中泛著珍珠白的光——第一天時，這光芒還很淡，骨架的輪廓若隱若現；第二天，光芒稠了些，骨骼表面多了層細密的瑩光；到了第四天，骨架已經凝實了不少，肋骨的弧度清晰可見，指骨的關節處甚至能看到淡淡的紋路。她似乎感覺不到疲憊，一直飄在前面，時不時回頭看看蘇雪棠，靈體的臉上沒有表情，卻能從她微微晃動的骨架裡，看出一絲擔憂——有時蘇雪棠走得慢了，她會停下來，伸出骨架手臂，想扶卻又不敢碰，只能在空中輕輕晃著，像在催促，又像在等待。
“就是那裡！”
帶路的獵戶突然停住腳步，聲音裡帶著明顯的顫抖。他是三天前蘇雪棠在山腳下的小鎮僱來的，皮膚黝黑，手上佈滿了老繭，揹著一把獵槍，原本話就不多，越往深山走，臉色越白。此刻他指著霧氣中若隱若現的燈火，手指抖得厲害——那燈火藏在霧氣裡，昏黃的一點，像是鬼火，周圍隱約能看到吊腳樓的輪廓，木質的樓體在霧中顯得影影綽綽，透著股說不出的陰森。
“那就是陳師傅的屋子，”獵戶的聲音壓得很低，眼睛死死盯著那片燈火，像是怕裡面突然衝出什麼東西，“我只能送你們到這兒，再往前...我不敢去。”他接過蘇雪棠遞來的錢，手指碰到錢時，幾乎是搶過去的，塞進懷裡就轉身往回跑，腳步踉蹌，連獵槍都差點掉在地上。跑出去幾步，他又回頭喊了一句，聲音裡帶著哭腔：“你們...你們小心點，那屋裡的人，不是我們能惹的！”話音未落，人就鑽進了霧氣裡，只留下一串慌亂的腳步聲，很快就消失了。
蘇雪棠望著獵戶消失的方向，輕輕嘆了口氣。這深山裡的人，都怕這位陳氏趕屍匠——山腳下的小鎮裡，她問起“湘西陳氏趕屍匠”時，村民們都諱莫如深，有的搖頭，有的直接關門，最後還是這個獵戶，在錢的誘惑下，才肯帶路，卻再三強調，只送到門口。
她扶著旁邊的樹幹，勉強站直身體，低頭看了看腳——傷口又滲出血了，染紅了破損的襪子。雲無塵走過來，從布包裡掏出一小包草藥，是他昨天在山上採的，據說能止血消炎。“我幫你處理一下吧，”他低聲說，“不然走到門口，你怕是要撐不住了。”
“不用了。”蘇雪棠搖搖頭，把腳從鞋裡抽出來——襪子已經和傷口粘在一起，一扯就疼得她額頭冒汗。她咬著牙，硬生生把襪子撕下來，露出紅腫的腳趾，傷口處還沾著泥屑。“先去見陳師傅，筱筱不能等。”
程筱筱飄到她身邊，骨架手臂輕輕碰了碰她的手背——沒有實體，卻帶來一絲極淡的暖意，像是在安慰她。蘇雪棠抬頭，對她笑了笑，重新穿上鞋，忍著疼，一步步朝著吊腳樓走去。
吊腳樓建在半山腰，木質的樓梯懸在半空，下面用石頭柱子支撐著，樓梯上長滿了青苔，踩上去“吱呀”作響。院子的門是用竹子編的，上面掛滿了乾枯的藥草——有艾草、菖蒲，還有一些不知名的植物，葉子發黑，散發著刺鼻的氣味。蘇雪棠伸手推開竹門，“吱呀”一聲，門軸轉動的聲音在寂靜的山裡格外刺耳。
就在這時，屋簷下的青銅鈴突然無風自響。
“叮鈴——叮鈴——”
鈴聲清脆，卻帶著股詭異的調子，像是在提醒屋裡的人，有客來訪。緊接著，一個身影從裡屋晃了出來，腳步很輕，幾乎聽不到聲音。那人穿著一件靛藍色的苗繡短褂，領口和袖口繡著細密的鼠形圖案，銀色的絲線在暮色中閃著光。烏黑的頭髮編成了一條長長的髮辮，垂在背後，髮辮上繫著十幾只小小的銀鈴，走動時“叮噹作響”，與屋簷下的青銅鈴呼應著。
“哎喲，稀客——”
聲音很脆，像山澗的泉水，卻在看到他們的瞬間戛然而止。
蘇雪棠抬頭，看清了來人的模樣——那是個年輕女子，看起來不過二十歲左右，皮膚是健康的蜜色，五官很精緻，尤其是眼睛，竟是罕見的赤紅色，像兩滴凝固的血，在昏暗的光線下泛著淡淡的光澤。她的腰間沒有掛苗女常見的銀飾或香囊，而是繫著一串風乾的鼠屍——每隻老鼠都只有拇指大小，皮毛呈深褐色，乾癟得像紙片，眼睛的位置是空的，黑洞洞的眼窩正直勾勾地“盯”著前方，鼠屍之間用紅色的絲線串著，隨著她的動作輕輕晃動。
程筱筱的靈體猛地一顫，瞬間飄到蘇雪棠身後，骨架緊緊貼著她的後背——那些鼠屍的眼窩，像是有吸力，讓她覺得渾身發冷，靈體的光芒都暗淡了幾分。她甚至不敢抬頭，只能把骨架的臉埋在蘇雪棠的肩膀後面，只露出一點珍珠白的頭骨。
“陳...陳師傅？”雲無塵的聲音發虛，他手裡的羅盤“啪嗒”一聲掉在地上，道冠也歪到了一邊。他之前想象過無數次湘西趕屍匠的模樣——該是個滿臉皺紋、眼神陰鷙的老頭，穿著黑色的壽衣，手裡拿著趕屍鈴，沒想到竟是個看起來和自己一樣大的姑娘，而且...還帶著這麼一串嚇人的鼠屍。
苗女輕盈地跳下臺階，赤著腳，腳掌小巧，踩在溼漉漉的青苔上竟不留一絲痕跡，彷彿她的腳根本沒有重量。她繞著蘇雪棠、雲無塵和程筱筱轉了一圈，銀鈴隨著步伐“叮叮噹”響，鼠屍串也跟著晃來晃去，那些空洞的眼窩掃過三人，讓雲無塵忍不住打了個寒顫。她的鼻子微微動著，像是在聞什麼氣味，最後停在了蘇雪棠面前，赤紅色的眼睛上下打量著她，目光落在她腕間的契約符文上。
突然，她伸出手指，挑起蘇雪棠的下巴——她的指尖很涼，帶著點藥草的氣味。就在她的皮膚接觸到蘇雪棠的瞬間，蘇雪棠腕間的契約符文突然暴起金光，金色的光芒順著她的手臂爬上來，映得苗女的赤瞳中閃過一絲極淡的金芒，像火星落在血裡。
“生死契？”苗女挑了挑眉，吹了聲口哨，聲音裡帶著驚訝，“我還以為這東西早就失傳了，沒想到今天能見到活的。”她鬆開手，後退了一步，髮辮上的銀鈴又響了起來，“我叫陳墨瞳，你們可以叫我墨瞳。”
蘇雪棠的膝蓋突然重重砸在青石板上。四天的跋涉讓她幾乎虛脫，腳傷的疼痛、體力的透支，還有對程筱筱的擔憂，此刻全都湧了上來。她的身體晃了晃，差點摔倒，幸好雙手撐住了地面。銀髮垂落在臉前，遮住了她的表情，只有聲音啞得不成樣子，帶著哭腔：“求您...求您救救她。”
程筱筱的靈體突然從蘇雪棠身後衝了出來，骨架手臂張開，擋在蘇雪棠面前，呈保護姿態。她的靈體因為憤怒而微微發光，珍珠白的骨架上泛起淡淡的藍光：“不許碰雪棠！”可惜這句話沒有絲毫威懾力——她現在的模樣，就像一具會發光的骷髏標本，聲音也帶著靈體特有的空洞，聽起來反而有點可愛。
陳墨瞳突然哈哈大笑起來，赤瞳彎成了月牙，銀鈴和鼠屍串一起晃動，讓雲無塵看得心驚膽戰。她笑了好一會兒，才停住，轉頭看向雲無塵，眼神里帶著戲謔：“小道士，處物件嗎？”她說著，踮起腳尖，伸手拍了拍雲無塵的肩膀，腰間的鼠屍串正好晃到他面前，那些空洞的眼窩離他只有一尺遠，“你要是跟我處物件，我就救她，怎麼樣？”
雲無塵的臉瞬間漲得比道袍裡的硃砂還紅。他張著嘴，像條擱淺的魚，說不出話來，目光在滿臉殺氣（雖然沒什麼威懾力）的程筱筱和神情複雜的蘇雪棠之間來回游移——一邊是需要救的程筱筱，一邊是...是這個帶著鼠屍串的古怪苗女。他深吸一口氣，似乎要答應，剛想開口，陳墨瞳突然捧腹大笑起來，笑得直不起腰：“騙你們的啦！”她笑得銀鈴亂顫，鼠屍串也跟著抖，“不過，今天我救了她，以後我有需要，你們可不能拒絕我，這是等價交換，沒問題吧？”
沒等蘇雪棠和雲無塵回答，她已經旋風般衝進了裡屋，腳步輕得像一陣風。片刻後，她搬出來一個半人高的陶罐——陶罐是深褐色的，表面粗糙，貼滿了褪色的黃符，符紙上的硃砂已經變成了暗紅色，有的符紙邊緣捲曲，像是被火烤過。陶罐的口用泥封著，上面蓋著一張黑色的符紙，畫著看不懂的符文。
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