休整的時光在山坳溫泉汩汩的水聲與林間鳥鳴中緩緩流淌。七日之期已過近半，方餘的傷勢在月璃的淨世蓮華與青冥龍元的共同滋養下，已然好了九成，體內那縷“蝕念”被牢牢封鎮，雖偶有細微悸動，但已無大礙。麒麟血力重歸奔騰，實力恢復至八成左右，精氣神完足。青冥的狀態也明顯好轉，新生的鱗片在溫泉靈氣浸潤下泛著健康的青黑光澤，氣息沉穩了許多，雖離全盛尚遠，但已能短暫騰空低飛，甚至噴吐幾縷微弱但熾熱的龍息。
王五和郭衝對“虎頭令牌”的研究有了新發現。令牌的材質，經王五仔細辨別，竟與傳說中一種早已絕跡的“隕鐵煞金”有幾分相似。這種金屬並非自然形成，而是天外隕鐵墜入某些特殊煞地，經年累月受地煞浸染淬鍊而成，天生蘊含金煞之氣，是煉製兇兵和某些特殊法器的絕佳材料。令牌內部，除了那暴烈的金煞，似乎還封存著一絲極其微弱的、充滿不甘戰意的殘魂意念，每當月圓之夜，令牌便會微微發燙，虎頭浮雕隱隱有光芒流轉。
“這令牌的原主，執念極深。或許，只有到了那‘葬兵谷’，了結其夙願，才能完全掌控此令，或得到更多關於‘白虎之煞’的指引。”郭衝推測。
艾瑟爾這幾日負責外圍警戒和探查。他憑藉著星之民卓越的目力與山林潛行能力，以山坳為中心，向外輻射探查了方圓數十里。大部分割槽域寧靜祥和，唯有獸蹤鳥跡。但在第三日傍晚，他於東北方向一座更高的山峰上，用自制的簡易望遠鏡觀察時，發現了一處異常。
那是一座位於對面山腰、被茂密古松半掩的破敗建築，形制似廟非廟，似觀非觀，瓦礫殘存，斷壁依稀。引起艾瑟爾注意的，並非建築本身，而是建築前那片不大的空地——那裡明顯有近期人為活動後又被刻意掩飾的痕跡！幾處篝火的灰燼被浮土覆蓋卻不徹底，折斷的灌木切口新鮮，甚至在一處岩石背陰面，他發現了一個極其隱蔽的、用石塊擺出的箭頭標記，指向正是他們所在山坳的大致方向！
“淨世會？還是其他尋寶者？”艾瑟爾心中一凜，未敢打草驚蛇，小心抹去自己來過的痕跡，迅速返回彙報。
“有人在我們附近活動，而且注意到了這個方向。”艾瑟爾將所見詳細道出，“看那些痕跡，人數不多，大概三到五人，行動謹慎，不像是普通山民或採藥人。箭頭標記的樣式很陌生，不似軍中或常見江湖記號。”
眾人圍坐篝火旁，神色凝重。剛得的安寧，似乎要被打破了。
“會是淨世會嗎？他們追蹤能力詭異，能找到這裡不奇怪。”月璃蹙眉。
“也可能是衝著白山龍脈，或者古遺蹟來的其他勢力。別忘了，玄陰子的冰封陵寢雖然隱秘，但並非無人知曉，之前就有不少探險者死在那裡。”王五分析。
方餘沉吟片刻：“敵暗我明，不能被動等待。青冥尚未完全恢復，我們狀態也未達巔峰，不宜硬拼。但也不能放任他們在附近窺探。艾瑟爾，能確定他們的大本營就在那破廟嗎？”
“十有八九。那廟地勢較高，視野開闊，易守難攻，且靠近水源（我看到附近有溪流反光），是設立臨時據點的好地方。而且，廟後的山體似乎有裂隙，可能通往別處。”艾瑟爾道。
“夜探。”方餘做出決定，“摸清對方底細。若是淨世會，且實力不強，可設法拔除這個釘子。若是其他勢力，或實力過強，則需另做打算，甚至考慮提前轉移。艾瑟爾，你和我去。月璃，你和王老哥、郭兄弟留守，保護青冥，隨時準備接應。”
“小心。”月璃沒有反對，她知道方餘的決定是目前最穩妥的。她將幾枚用此地草藥臨時煉製的“清心避瘴丸”遞給方餘和艾瑟爾。
是夜，月隱星稀，山風漸起。方餘和艾瑟爾換上深色衣物，臉上塗抹了防反光的炭灰，如同兩道融入夜色的影子，悄然離開山坳，向著東北方向那座山峰潛去。
兩人的身手今非昔比，在崎嶇的山林中穿梭如履平地，僅用了不到一個時辰，便接近了目標山峰。遠遠望去，那破敗的建築在黑黢黢的山腰上，如同一個沉默的巨獸剪影，唯有建築深處，隱約有一點極其微弱的、被刻意遮掩的火光搖曳。
“有光，有人。”艾瑟爾壓低聲音，尖耳微動，“至少兩個呼吸聲，很平穩，像是在守夜或調息。廟裡可能還有。”
兩人藉助樹木和岩石的陰影，如同狸貓般悄無聲息地靠近。破廟的輪廓逐漸清晰，那是一座典型的山神廟制式，但規模頗大，前有山門（已倒塌），中有庭院（長滿荒草），後有大殿。大殿屋頂塌了大半，牆壁也多處開裂。那點微光，正是從大殿一側尚算完好的偏殿內透出。
他們繞到破廟側面，從一處坍塌的院牆缺口潛入庭院。庭院內荒草過膝，殘碑斷柱林立，正中一座石制香爐傾倒，長滿青苔。空氣中瀰漫著塵土和黴變的氣味，還隱約有一絲……淡淡的檀香味？並非新鮮檀香，更像是某種陳年香料殘留。
艾瑟爾指了指偏殿，又指了指大殿方向，示意分頭探查。方餘點頭，自己悄無聲息地掠向那透出微光的偏殿，艾瑟爾則潛向漆黑的大殿。
方餘屏息凝神，麒麟血力內斂，將五感提升到極致，靠近偏殿破損的窗欞。透過縫隙向內窺視。
偏殿內空間不大，靠牆堆著些腐朽的雜物。中央生著一小堆篝火，火勢被控制得很小，上面架著一個小銅壺，正煮著水。火堆旁，坐著兩個身穿灰色勁裝、而非淨世會灰袍的漢子。兩人皆三十許歲，面容精悍，太陽穴高高鼓起，顯然是內外兼修的好手。他們腰間佩刀，式樣統一，刀鞘上有獨特的雲紋標記。此刻，一人正閉目調息，另一人則警惕地聽著外面的動靜，手中把玩著幾枚銅錢。
不是淨世會。方餘心中稍定，但並未放鬆。看這裝扮和氣質，像是某個有組織的江湖勢力，或是大家族訓練的精銳護衛。他們在這裡做什麼？
就在這時，那調息的漢子忽然睜開眼，低聲道：“老吳，有動靜嗎？”
把玩銅錢的漢子（老吳）搖頭：“沒有。風聲大了些。這鬼地方，陰氣森森的，守了三天，連個鬼影子都沒見著。少爺也真是，非要信那半張破羊皮上的鬼畫符，說什麼‘山神泣血，石兵開道’……”
“噤聲！”調息漢子厲聲低喝，“少爺的事也是你能議論的？做好本分！明天就是月圓，按羊皮上記載和少爺推算，若真有‘石兵秘藏’，子時前後必有異象。我們盯緊了這廟和後面那個山洞就行。”
石兵秘藏？方餘心中一動。難道這破廟附近，還藏著與“兵”有關的古蹟？聯想到“虎頭令牌”和“葬兵谷”，他不禁將兩者聯絡起來。
就在這時，探查大殿的艾瑟爾，突然傳來一陣極其輕微、但帶著警示意味的鳥鳴聲——這是他們約定的暗號，表示有發現，且情況不尋常。
