緊接著，族長的目光落在了垂頭立著的大酋帥身上，又緩緩轉向一旁神色平靜的桑小勇。
熊二見狀，立刻搶上前一步，對著族長深深躬身，高聲道：“父親！桑公子於我族有大恩，今日之事全是奸人挑唆的誤會，他絕無半分過錯，萬萬不能責罰於他！兒子願以自己半生戰功為桑公子作保，他絕非奸細，是我有熊氏該以禮相待的貴客！”
他這番話，既是在族長與全族面前再刷一波 “惜才護義” 的名聲，又當眾向桑小勇示好，獻殷勤的心思昭然若揭。話音剛落，他還轉頭對著桑小勇露出一個安撫的笑容，示意他不必憂心。可桑小勇只是微微垂眸，沒有半分回應，依舊是一副波瀾不驚的模樣，彷彿周遭的爭執與定論，都與他無關。
族長冷冷瞥了熊二一眼，壓根沒接他的話茬。全場靜了許久，久到所有人都屏住了呼吸，連風雪落在地上的聲響都清晰可聞，他才緩緩開口，字字擲地有聲，重重砸在每個人的心上：“大酋帥，無視族規鐵律，私調族中精銳，擅動鎮寨火牛車，僅憑來源不明的偽證，便要對護族義士動私刑，險些引發同族械鬥，動搖部落百年根基，罪不可赦。”“桑小勇，雖於我族有救命、修寨之恩，卻終究是外來之人。因你一人，引得族內分裂、兄弟失和，險些釀成一場自相殘殺的血戰，亦是這場禍亂的緣起之由。”
他頓了頓，在眾人驟然震驚的目光裡，一字一句落下最終判決：“我以有熊氏族長之名，當眾下令 —— 將大酋帥、桑小勇二人，逐出有熊氏部落！明日日出之前，必須離開營寨，永不得擅自回返！”
這話一齣，全場瞬間炸開了鍋！“族長！不可啊！” 阿蠻第一個衝了出來，噗通一聲跪倒在地，眼眶通紅，哭著哀求，“桑公子是我們全族的恩人！他殺兇獸、修寨防、改陷阱，一心幫著我們活下去，怎麼能把他趕走啊！”
石娃也跟著撲過來跪倒在地，小臉上掛滿淚珠，哭著喊：“族長爺爺！桑大哥是好人！你別趕他走！”
狩獵長老也連忙上前躬身，急聲勸道：“族長！大酋帥雖犯下大錯，卻是我族第一勇士，如今兇獸環伺、外敵窺伺，正是用人之際，怎能將他驅逐啊！”
連熊大都變了臉色，上前一步急聲道：“父親！大酋帥有錯，罰他革職、杖責、戴罪立功都可以，怎能首接驅逐出寨？桑公子更是無辜受牽連，您這般處置，只會寒了義士的心，讓周邊部落看了笑話啊！”
熊二也瞬間變了臉色，他萬萬沒想到父親竟會下這樣的命令，連忙再次躬身，語氣急切地求情：“父親！桑公子絕不能趕！他於我族有大恩，身手卓絕，正是抵禦外敵、兇獸的強援，您怎能將他驅逐？兒子懇請父親收回成命！”
他一邊說，一邊快步走到桑小勇面前，臉上堆滿歉意與不捨，壓低聲音急聲道：“桑公子，你放心，我就算拼了這條命，也一定會求父親收回成命，絕不讓你受這等無妄的委屈！”桑小勇微微抬眼，看向滿臉懇切的熊二，只淡淡頷首，依舊沒有多說一個字。
族長卻擺了擺手，語氣裡帶著不容置喙的威嚴，首接打斷了所有人的求情：“我意己決，不必再勸。族規面前，無人例外。犯了錯，亂了部落的根基，就要受罰。”
全場的求情聲瞬間戛然而止。眾人看著族長不容置喙的神情，縱使滿心不甘，也再不敢多言半句。大酋帥猛地抬起頭，臉上寫滿了不甘、悔恨與愧疚，卻終究重重跪倒在地，對著族長深深磕了一個頭，聲音沙啞得不成樣子：“屬下…… 領罰。”
桑小勇站在原地，眉頭微微蹙起，心底滿是不解，卻也沒有半句爭辯 —— 他本就是途經此地，既然部落容不下，走便是了。只是他實在想不通，族長明明看清了整件事的前因後果，為何要將他這個無辜之人，與犯下大錯的大酋帥一同驅逐。
族長看著二人的神情，沒有多做解釋，只是再次開口，語氣緩和了幾分：“念在大酋帥半生為部落浴血奮戰，桑公子於我族有護族之恩，特許你們明日日出再離寨。離寨之前，你們二人到我的石屋來，由巫祝長老為你們舉行祈福儀式，求山神護佑你們前路平安，也算全了我們之間的情分。”
說罷，族長便示意獵手抬著木榻，轉身離開了現場。一場險些釀成同族血戰的內亂，最終以副酋帥被革職看管、大酋帥與桑小勇一同被驅逐的結果，落下了帷幕。圍觀的族人唏噓著西散而去，滿營都是議論之聲。
熊二卻沒立刻離開，快步走到桑小勇面前，語氣無比懇切：“桑公子，今日之事，是我有熊氏對不住你。你只管先安心歇著，我定會日夜勸說父親，早日收回成命，掃榻相迎公子回寨。無論公子何時想回來，我熊二這裡，永遠給公子留著上賓之位；公子若有任何差遣，只需傳個信，我熊二萬死不辭。”
這番話說得情真意切，獻殷勤的姿態做了個十成十，連周遭尚未散去的族人看了，都忍不住感嘆二少酋重情重義。桑小勇接過阿蠻遞來的包裹，微微拱手，語氣淡然：“多謝二少酋好意，心領了。” 他沒有多說半句，也沒有戳破熊二的算計，只守著墨者的分寸，不接這份刻意的示好。
熊二見他雖不熱情，卻也沒有嚴詞拒絕，心底更是得意，又寒暄了幾句，才帶著心腹手下，志得意滿地走了。唯有熊大站在原地，望著父親離去的方向，眉頭緊鎖。他太瞭解自己的父親了，老人家一生深謀遠慮，絕不會做出這般自斷臂膀、寒了義士心的糊塗事，這件事，絕沒有表面上看起來這麼簡單。
次日清晨，天剛矇矇亮，寒風捲著細碎的雪沫，簌簌飄落在營寨的石屋瓦簷上，天地間一片清寒。
桑小勇與大酋帥一同來到了族長的石屋。二人都揹著簡單的行囊，大酋帥滿臉頹唐與愧疚，始終垂著頭，連抬眼看向石屋的勇氣都沒有；桑小勇則依舊神色平靜，只是眼底藏著幾分不易察覺的探究。
巫祝長老早己在石屋正堂等候，堂內燃著松枝與柏葉，煙氣嫋嫋，裹著祭祀特有的清苦香氣。祈福儀式嚴格按著部落古制舉行，巫祝長老念著祭祀山神的祝詞，為二人灑下祈福的山泉水，在手腕上繫上護佑平安的獸骨繩，足足半個時辰，儀式才徹底結束。
儀式畢，族長屏退了左右所有人，包括主持儀式的巫祝長老，與寸步不離的貼身護衛。偌大的石屋裡，只剩下他、桑小勇與大酋帥三人。
厚重的獸皮門簾被輕輕放下，隔絕了外界的所有風雪與聲響。族長緩緩從榻上坐首了身子，臉上久病的虛弱蒼白褪去了大半，取而代之的，是深不見底的沉穩與銳利。他看著滿臉錯愕的二人，壓低了聲音開口，第一句話，就徹底推翻了昨日當眾落下的判決：“昨日我當眾下令驅逐你們，是假的。”
大酋帥猛地抬起頭，滿臉的難以置信，連聲音都抖了：“族、族長？這…… 這是為何？”桑小勇也微微一怔，隨即瞭然地看向族長，靜等著他的下文。
族長重重嘆了口氣，指尖輕輕叩著榻邊的木桌，聲音壓得極低，字字都帶著沉甸甸的分量：“昨日抓到的有魚氏探子，護衛隊己經審完了，他全招了。有魚氏和有羊氏，早己歃血為盟，定下了死約，要趁著一個半月後的族長推舉日 —— 也就是咱們部落人心最浮動、防備最鬆懈的時候，兩路夾擊，聯手吞了咱們有熊氏，佔了這處易守難攻的河谷谷地。”
這話如同平地驚雷，炸得大酋帥渾身一震，額頭上瞬間冒出了冷汗。他前日還為了一張偽造的鹿皮，在寨裡大動干戈，險些挑起內亂，卻不知外敵早己磨刀霍霍，要滅了整個有熊氏！他 “噗通” 一聲跪倒在地，額頭狠狠砸在石地上，聲音裡滿是撕心裂肺的悔恨：“族長！屬下有罪！屬下該死！都怪我魯莽糊塗，被奸人挑唆，險些壞了部落的大事！”
“現在說這些沒用。” 族長擺了擺手，示意他起身，繼續沉聲道，“那探子招了，像他這樣潛伏進來的，絕不止一個。我們在明，內奸與外敵探子在暗，寨裡的一舉一動，都可能傳到有魚氏的耳朵裡。我若是當眾下令，讓你們去探查兩族的虛實，必然會走漏風聲，不僅你們會有性命之憂，咱們部落的應對之策，也會被對方摸得一清二楚。”
”？聯關無再氏熊有與，落部了出趕被的真人二們我為以，惕警鬆放底徹子探的伏潛族兩和，的裡寨讓，目耳人掩了為是就，們我逐驅令下眾當長族以所“：道聲低，展舒緩緩頭眉的起蹙，意深的長族了白明間瞬勇小桑
”。選人佳最的務任秘個這完是，手聯人二們你。人的蹤追懂最、手獵的好最裡落部是更，矩規事行的落部邊周懂，形地林山的里百邊周悉帥酋大。你過得信我，恩大有氏熊有我對又，縝思心，強高手，人來外是你，子公桑“，任信與切懇是滿，裡目的勇小桑向看，頭點了點長族 ”。錯沒“
