林沖站起來，看著滿廳頭領：“我再說一遍——替天行道，替的是百姓的天，行的是百姓的道。誰欺了百姓一根手指頭，就是砸梁山的旗。天王不在了，我替他守這面旗。”
自那以後，再也沒有梁山軍欺負百姓的事發生。這種風氣漸漸從軍中蔓延到山寨治下的村鎮。梁山泊周圍幾十個村子，儼然成了亂世中的一方淨土——盜匪不敢來，金人暫時未到，偽齊的官吏也派不進來。有田可耕，有糧可糶，有集可趕。百姓把杏黃旗插在村口，當作護身符。
第七節、宗留守
招賢令貼出之後第十八天，一個騎驢的老者出現在金沙灘渡口。老者鬚髮皆白，穿一身洗得發白的舊官袍，腰間佩了一柄沒有劍穗的長劍。守灘的嘍囉攔下他，他說：“老朽宗澤，聞林教頭招賢，特來應募。”
嘍囉飛奔上山報信。林沖正在匠作坊看神臂弩改進，聽見“宗澤”二字放下弩機，快步下山。在金沙灘上，他看見那個騎驢的老者站在渡口，風把他的白鬚吹得飄起來。他身後的驢背上馱著一隻書箱，再無長物。
“宗留守。”林沖抱拳。
宗澤還禮：“林教頭。東京城外一別，老朽說過，他日若有機會，再與教頭詳談。今日老朽來了——不是來獻計，是來投效。老朽年近七旬，朝廷不用我，大梁若用得著，老朽願盡殘生。”
林沖把他請上聚義廳，召集眾頭領，當眾拜宗澤為議政堂大議政，位在留守之下、六曹之上。宗澤沒有推辭，他在梁山的第一次議事就提出了三件事：第一，大梁治下各縣須丈量田畝、編訂戶籍，按戶徵糧，公平合理，不得多收一粒；第二，設定勸農使，發放種子農具，鼓勵流民歸田，凡復耕者免賦稅一年；第三，在梁山泊周圍險要處修建烽火臺，每臺守軍五人，日舉煙、夜舉火，一旦有警百里可傳。
吳用聽完，對林沖附耳低語：“寨主，宗澤這三策，每一條都是國之根基。”
林沖道：“所以我才把議政堂交給他。”他頓了頓，“我們現在需要的，不是能打仗的將軍，是能治國的宰相。”
宗澤的到來，讓大梁從一座山寨變成了一臺運轉的機器。張貞娘生前手植的賬簿規矩，被宗澤用律令的形式固定下來。吳用掌刑曹，斷案有了刑律。關勝和魯智深的兵曹，練兵有了章法。湯鐵匠的匠作坊劃歸工曹，從零散打造變成了成批生產。山寨麾下的流民不再是一盤散沙，而被編入戶籍、分給土地、納入保甲。
有嘍囉發牢騷：“寨主，咱們是落草的，現在怎麼比官府還像官府？”
林沖說：“我們不是官府。官府收稅不辦事。大梁收糧，是替百姓辦事。”
第八節、願者上鉤
一天傍晚，林沖和吳用坐在聚義廳後的石階上。夕陽西下，山下金沙灘上的新兵還在操練，關勝的吼聲隱隱傳來。
“加亮，你覺得我這麼做，對不對？”
吳用說：“寨主說的是招賢令？”
林沖說：“不只是招賢令。是整個大梁。我們不稱王不稱帝，不反宋不降金。守著這片水泊，網羅人才，練兵積糧。別人會覺得我既不是忠臣也不是反賊，就是個佔山為王的草寇。”
吳用沉默了一會兒：“寨主看那面杏黃旗。”
林沖抬頭。杏黃旗在夕陽下飄著。
吳用說：“那面旗上寫的是‘替天行道’，不是‘忠君報國’，也不是‘割據稱王’。寨主做的每一件事，都是替天行道。護糧道是替天，納宗澤是替天，練兵是替天。既不是忠臣，也不是反賊——是大梁。大宋有皇帝，有朝廷，有邊軍，有府庫。可百姓沒有。大梁有百姓。這就夠了。”
風從水泊上吹來，吹動吳用的衣袍。這個在歷史上力主招安的智多星，終其一生都在為梁山找一條出路。如今他跟林沖並肩坐在聚義廳的石階上，不再提那兩個字。
“寨主，這世上最難做的不是忠臣，也不是反賊。是在忠臣和反賊之間，硬闢一條路。”
林沖站起來。夕陽把他的身影拉得很長，和當年那個在東京槐花小院裡低頭忍讓的林教頭判若兩人。
“那就走這條路。”
第九節、鐵與火
靖康二年秋，金人捲土重來。完顏宗望和完顏宗翰的兵馬合流，橫渡黃河，再度南侵。這一次他們的目標不光是擄掠，是徹底摧垮宋室北岸所有的據點。大梁，橫在京東，是釘在金人糧道上的一根釘子。
軍報如雪片般飛入聚義廳。林沖召集眾將，展開輿圖。金人東路偏師正猛撲梁山外圍的烽火臺，濟州、鄆州告急。林沖調兵遣將：關勝率馬軍出鄆州牽制正面，魯智深帶步軍在梁山泊西北山地層層阻擊，武松率步軍精兵穿插敵後，楊雄、石秀繞後燒金人糧草。扈三娘帶弓弩手攜神臂弩扼守山口要道，張順掩護運河糧道，不許金人一兵一卒過河。
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