張把總大馬金刀地坐在虎皮交椅上，看著獨自返回覆命的陳遠，臉上看不出喜怒。營房裡還瀰漫著昨夜激戰後的血腥氣，混合著劣質菸草的味道。
“就你一個回來了？”他吐出一口菸圈，慢悠悠地問。
“是。”陳遠躬身，“事已辦妥，特來複命。”
“辦妥了？”張把總猛地坐直身體，眼中精光一閃，“黑風嶺那邊鬧騰了一夜，老子的人回報說寨子裡火光沖天，亂成一鍋粥。你小子，真把事兒辦成了？”
“不敢說全功，但趙魁此番必定傷筋動骨。”陳遠語氣平靜，將早已備好的說辭娓娓道來，“糧倉火起時，我等就在近前，火勢極大，絕非短時間內能撲滅。水源上游也動了手腳，用的是辛辣之物，飲後雖不致命，但足以讓數百人上吐下瀉，數日內失去戰力。”
“好！哈哈哈！”張把總一拍大腿，臉上終於露出笑容，“痛快！趙魁這老小子，也有今天！”他興奮地搓著手，“這下老子看他還怎麼囂張！”
然而，他笑聲戛然而止，目光重新變得銳利，盯著陳遠：“你剛才說……‘我等’？除了你帶去的兩個人，還有別人？”
關鍵的時刻到了。陳遠深吸一口氣，知道不能再隱瞞，也無需再隱瞞。
“回大人，正是。”他抬起頭，坦然迎向張把總審視的目光，“昨夜除了小人三人，寨外還有三十餘名弟兄策應。西側佯攻，東側擾敵，皆是他們的功勞。若非他們製造混亂，我等絕無可能全身而退。”
營房內的氣氛瞬間凝固。站在張把總身後的親兵手按上了刀柄，山羊鬍師爺的眉頭也皺了起來。
“三十多人？”張把總的聲音冷了下來，“陳遠，你到底是什麼人？這些‘弟兄’，又是從哪裡冒出來的？”
“不敢欺瞞大人。”陳遠再次躬身，語氣誠懇而帶著恰到好處的沉重，“我等……原是被長毛裹挾的皖南子弟。”
他刻意停頓，觀察著張把總的反應，見對方沒有立刻發作，才繼續道：“隊伍裡多是廬州、安慶一帶的良家子，父母妻兒皆喪於戰亂，自己被強擄入營，充當苦力廝養。我等不甘從賊，更不願與朝廷為敵，只是苦無門路，亦無力反抗。”
“所以你們就殺了監軍，逃了出來？”張把總眯著眼接話，語氣莫測。
“是。”陳遠坦然承認，“殺了三個廣西老賊，奪了兵器糧秣，九死一生才掙脫出來。一路上躲避追剿，如同喪家之犬，直到遇見大人。”
他將姿態放得極低，將隊伍的“汙點”轉化為“被迫”與“迷途知返”，並強調了其戰鬥經驗（能殺監軍）和現狀（無路可走）。
“六十多條精壯漢子，被裹挾的良民？呵，”張把總冷笑一聲，“你當老子是三歲孩童？”
“小人不敢。”陳遠心知空口無憑，必須拿出實實在在的價值，“大人明鑑，我等雖是敗逃之身，但亦有可用之處。其一，弟兄們熟悉長毛內情，各營頭目、佈防規矩，乃至某些地域的虛實，皆有所知，於大人稽查奸細、探聽軍情大有裨益。”
他稍作停頓，讓張把總消化一下，接著丟擲更誘人的條件：“其二，我等久在行伍，深知唯有拼死作戰，方能掙得一條生路。若大人能給個機會，讓我等戴罪立功，衝鋒陷陣，絕無二話！此番黑風嶺之事，便是明證。我等願為大人手中最鋒利的刀！”
這話既表明了價值，也暗示了絕對服從。一支熟悉敵情、悍不畏死、而且因為出身問題只能依附於他的私兵，對張把總這樣的中層軍官來說，誘惑力巨大。
張把總手指敲著桌面，沉默良久。他顯然在權衡利弊——收編的風險與可能帶來的好處。
山羊鬍師爺湊到他耳邊低語：“大人，此事風險不小。若被上頭知曉我們收容長毛潰兵……”
“但若是用好了，也是一把快刀。”張把總低聲回應，目光閃爍，“老子現在正缺能打仗的人。趙魁這塊骨頭，說不定還真得靠他們去啃。”
他再次看向陳遠，眼神已然不同：“你手下那些人，現在何處？”
“都在左近山中隱蔽，聽候大人發落。”陳遠恭敬回答。
“老子可以給你們一個機會。”張把總終於做出了決定，語氣斬釘截鐵，“但規矩，得按老子的來！”
“請大人示下！”
“第一，所有人需重新登記造冊，老子會給你們弄個‘投誠義勇’的身份，以前的事，一筆勾銷，但若有人再與長毛勾結，全員連坐，格殺勿論！”
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