蘇文茵的謀劃與王五的執行力相結合，效率驚人。不過旬日，萍鄉地界便不再太平。
先是萍鄉城西一處官營小煤窯遭襲，看守的幾名綠營兵被不知從何處射來的冷箭放倒，礦工被驅散，並未傷人，但工具被毀，礦井也被破壞了部分支撐，短期內難以復工。緊接著，一支從宜春方向運往萍鄉的糧隊在途中遇伏，押運的二十餘名官兵一觸即潰，糧車被焚燬大半。襲擊者來去如風，動作乾淨利落，現場只留下幾枚粗糙的、刻意仿造卻又不太地道的“天地會”標記。
幾乎同時，關於“湘贛邊天地會殘匪作亂，意圖奪取萍鄉煤鐵以資軍需”的流言，開始在萍鄉乃至南昌的官場中悄然傳播。傳言有鼻子有眼，甚至提到了幾個早已銷聲匿跡的會黨頭目名字，更暗示其背後或有湖南某些不滿朝廷的勢力支援。
萍鄉守將是個庸碌之輩，嚇得緊閉城門，連夜向南昌發出數道告急文書，將匪情描述得十分嚴重，懇請巡撫衙門速發援兵。
訊息傳到南昌，沈葆楨果然又驚又怒。贛西剛定，豈容再生亂象？他手中確實無兵可派，駐防省城的兵馬輕易動不得，各地綠營也多不堪用。焦頭爛額之際，幕僚中有人“適時”地提起了那位新近歸附、正愁無用武之地的“譚參將”和他的“靖難新軍”。
“撫臺，譚宗亮部久經戰陣，悍勇非常，正可用於剿滅此等悍匪。且其部駐防蘆溪，與萍鄉毗鄰，調撥便捷。若令其西進，一則可解萍鄉之困，二則也可藉此觀其誠意與能力，三則……亦可令其與陳遠部稍稍遠離，免生齟齬。”幕僚的分析，句句說在沈葆楨的心坎上。
沈葆楨沉吟不語。他雖想用譚宗亮牽制陳遠，但眼下萍鄉告急，若真讓“天地會”坐大，後果更不堪設想。利用降將剿匪，亦是朝廷慣用伎倆。
而另一方面，在石鼓寨中，譚宗亮也透過自己的渠道，“意外”地獲知了沈葆楨有意調他西進萍鄉剿匪的意向，更“偶然”得知萍鄉府庫因近期徵收了秋糧，頗為充盈的訊息。
“萍鄉……煤鐵……糧餉……”譚宗亮看著簡陋地圖上萍鄉的位置，眼中閃爍著貪婪與猶疑的光芒。他深知這可能是沈葆楨的驅虎吞狼之計，但困守山區的窘迫，以及部下沉寂多時、渴望掠奪的野性，讓他難以抗拒這個誘惑。若能佔據萍鄉，憑藉其資源，他或許真能開啟一番新局面，至少，不用再看陳遠的臉色，為區區糧餉發愁。
就在他權衡利弊之際，沈葆楨的正式調令到了。命令他以“靖難新軍參將”的身份，即刻率部移防萍鄉，負責清剿境內“天地會匪患”，並“暫攝萍鄉防務”。
“暫攝防務”四個字，成了壓垮譚宗亮心中猶豫的最後一根稻草。這意味著，他有機會真正掌控一塊富庶的地盤！
“傳令下去！拔營，西進萍鄉！”譚宗亮終於做出了決定。他留下了約千人看守蘆溪、上栗的老營，親自率領兩千多精銳，浩浩蕩蕩地開赴萍鄉。他並不知道，在他身後，幾雙隱藏在暗處的眼睛，正冷靜地注視著他的一舉一動。
袁州府衙內，陳遠很快就接到了王五傳來的密報。
“大人，譚宗亮已率主力兩千餘人西進，留守蘆溪、上栗者不足一千，多為老弱。”王五的聲音帶著一絲興奮。
蘇文茵看著地圖，分析道：“譚部西進，必與萍鄉守軍及那所謂的‘天地會’發生衝突。無論勝負，其兵力都將被牽制，短期內無力再騷擾我北境。此計已成大半。”
陳遠點了點頭，臉上卻並無太多喜色：“驅虎吞狼，虎已出動，接下來，就要看這頭餓狼，能在西邊掀起多大的風浪了。告訴我們在萍鄉的人，任務完成，即刻撤回，不要捲入接下來的戰事。”
“那……蘆溪、上栗呢？”雷大炮忍不住問道，“譚逆老巢空虛，正是端掉它的好機會！”
陳遠搖了搖頭，目光深邃：“現在還不行。他剛奉調西進，我們若立刻攻擊其老巢，吃相太難看，容易引來非議。讓他在西邊先折騰吧。我們現在要做的，是趁此機會，全力鞏固袁州，消化戰果，積聚實力。”
他走到窗前，望著西方天際。譚宗亮這頭餓狼已經被引向了萍鄉這個“羊圈”，無論最終是狼吃了羊，還是羊群合力趕走了狼，亦或是兩敗俱傷，對陳遠而言，都是有利的。他贏得了寶貴的戰略時間。
“傳令各營，抓住時機，加強操練。棲霞谷那邊，催促他們加快火藥生產和軍械改良。蘇先生，袁州的屯田、水利要繼續推進……”陳遠一道道命令發出，思路清晰。
他知道，亂世中的安寧從來都是暫時的。譚宗亮西進只是解了燃眉之急，更大的風浪或許還在後頭。曾國藩的態度，沈葆楨的算計，淮系的陰影，乃至清廷中樞的動向，都如同懸在頭頂的利劍。
但他已經不再是那個初來乍到、只能隨波逐流的哨官了。他有了地盤，有了軍隊，有了初步的工業基礎，更有了在複雜局面中周旋博弈的經驗。
禍水西引，只是第一步。接下來，他要用這段來之不易的和平期，將自己和袁州，打造成真正的銅牆鐵壁，以迎接未來更加猛烈的驚濤駭浪。他的目光，已經投向了更遠的未來。
