恭親王府的夜宴，燈火輝煌，觥籌交錯。與會者皆是京中權貴，或為滿洲親貴，或為當朝重臣。陳遠一身參將官服，置身其間，顯得格格不入，又異常醒目。他臉上掛著恰到好處的謙恭笑容，應對著各方或好奇、或審視、或隱含拉攏的問候，心思卻如同冰封的湖面，不起絲毫波瀾。
恭親王居於主位，談笑風生，並未急於切入正題。直至酒過三巡，氣氛微醺，他才彷彿不經意地舉杯，向陳遠示意：“陳參將，你可知今日之宴，所謂何來？”
霎時間，滿堂寂靜，所有目光都聚焦在陳遠身上。
陳遠起身，執禮甚恭：“卑職愚鈍，請王爺明示。”
恭親王微微一笑，目光卻銳利如鷹：“朝廷欲編練新式陸軍，以固國本。本王向皇上與太后力薦，由你出任新軍編練督辦大臣，全權負責招募、訓練、裝備一應事宜。此乃破格簡拔，寄予厚望。”他頓了頓，環視四周，聲音提高了幾分，“然，新軍乃八旗根本所繫，非根正苗紅、忠心不二者不可託付。陳參將才幹卓著，然出身湘軍，終究是客。若欲執此牛耳，需得有個讓人放心的‘根’才是。”
圖窮匕見。所有的鋪墊，都指向了那個唯一的答案。
一位與恭親王交好的宗室適時笑著介面：“王爺所言極是。陳參將年輕有為，若能與皇室結下良緣，便是自家人了。屆時執掌新軍，名正言順，誰還敢有異議？聽聞七格格對參將亦是青眼有加，豈非天作之合？”
七格格，鈕祜祿·靈汐。這個名字被正式拋了出來，如同一個璀璨而沉重的砝碼，壓在了天平的一端。
陳遠感到喉嚨發緊，他能感受到四面八方投來的目光，充滿了期待、審視，以及不容拒絕的壓力。他知道，這是他最後的機會。接受，則一步登天，手握實權，融入帝國最核心的圈子；拒絕，則前功盡棄，甚至可能招致滅頂之災。
他腦海中瞬間閃過楊芷幽決絕的眼神，閃過那封“泛孤舟”的訣別信，閃過那個他甚至未曾謀面的孩子……心口一陣劇烈的抽痛。她已遠走，帶著對他的不信任和失望。他苦苦支撐的所謂“生機”，在她看來，不過是“覓封侯”的野心。
既然如此……既然如此！
一股混合著自暴自棄與破釜沉舟的狠厲，自心底湧起。他抬起眼，臉上的謙恭依舊，眼底卻是一片深不見底的寒潭。他端起酒杯，向著恭親王，向著滿堂權貴，深深一揖：
“王爺厚愛，皇恩浩蕩！卑職……何德何能，蒙王爺與格格如此看重！此乃卑職三生有幸！編練新軍，乃強國要務，卑職定當竭盡全力，不負王爺與國家重託！至於……至於格格……”他頓了頓，彷彿帶著一絲“受寵若驚”的惶恐，“卑職粗鄙武夫，唯恐唐突了格格……”
“誒——”恭親王大手一揮，臉上露出滿意的笑容，“既是本王做媒，皇上太后亦樂見其成，何來唐突之說！此事，便這麼定了！待擇定吉日，便行納彩之禮！”
“恭喜王爺！”
“賀喜陳督辦！”
滿堂頓時響起一片祝賀之聲，喧囂而虛偽。
陳遠站在原地，臉上掛著笑容，接受著眾人的恭賀，心中卻是一片荒蕪。他用自己的婚姻，換來了“新軍編練督辦大臣”的權柄，換來了在京城立足的根基，也徹底斬斷了與過去最後的牽連。
詔書與暗流
數日後，朝廷明發上諭：
“茲授袁州參將陳遠為新軍編練督辦大臣，賞加都察院右副都御史銜，準其專摺奏事。著其剋日籌辦新軍事宜，一應章程，徑行奏報。欽此。”
同時，宮中傳出太后懿旨，為恭親王府七格格鈕祜祿·靈汐與新任新軍督辦陳遠賜婚，擇吉日完婚。
兩道旨意，如同在京城投下巨石，激起千層浪。陳遠這個名字，瞬間成為朝野矚目的焦點。一個漢人參將，驟然躋身督辦大臣之列，並尚皇室格格，其崛起之速，恩遇之隆，令人咋舌。羨慕、嫉妒、猜忌、審視……各種目光紛至沓來。
陳遠搬出了驛館，入住朝廷撥給的督辦大臣府邸。他謝絕了大部分應酬，閉門不出，開始埋頭起草新軍編練的詳細章程。他將所有的精力都投入到這項工作中，彷彿只有沉浸在這些繁瑣的條陳、編制、裝備計劃裡，才能暫時麻痺那顆已然千瘡百孔的心。
他下令王五、蘇文茵，選拔贛南靖安營最精銳的五百老兵，火速入京，作為新軍的骨幹。他透過李鐵柱的渠道，不惜重金，繼續向棲霞谷（儘管已知楊芷幽離開）訂購最新的“遠火一式”步槍和定裝彈藥，作為新軍換裝的首選。他甚至開始著手規劃，在京畿附近選址建立一座新的、完全由他掌控的兵工廠。
權力，如同最烈的醇酒，開始注入他的血脈。他冷靜、高效、甚至有些冷酷地運用著剛剛到手的一切資源，為自己，也為這支尚未成型的新軍，構築著堅實的基座。
然而，在這表面的忙碌與沉寂之下，一道隱秘的命令，依舊在無聲地執行著：
“不惜一切代價，找到她們母子。但……只可遠觀，不可打擾。”這是他內心深處，唯一無法徹底冰封的柔軟，也是他揹負的，最沉重的代價。
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