京城的春風，似乎也帶著一絲權力的燥熱。陳遠，這位新任的新軍編練督辦大臣，並未如外界揣測那般急於招搖，反而如同潛行的獵豹，隱於新賜的府邸深處，將全部心力投入那千頭萬緒的建立之中。
督辦大臣府的書房，徹夜燈火通明。牆上掛滿了新繪製的京畿地圖，上面用硃筆圈出了幾處預設的軍營與練兵場。案頭堆積著從江南製造局、天津機器局調來的卷宗，以及他親自草擬的《新軍編練綱要》。
綱要開宗明義：“首重選兵，寧缺毋濫。”他摒棄舊軍世兵、募兵的陋習，明確提出“招募識字鄉民，尤以農家子弟為佳，需身家清白，體魄強健，經嚴格考校方得入伍”。在編制上，他參考西洋陸軍操典，計劃以“鎮”為基本單位，下設“協”、“標”、“營”、“隊”、“排”、“棚”，力求指揮層級清晰，如臂使指。
裝備，是新軍的筋骨。他力排眾議，堅持新軍核心部隊必須全面換裝“遠火一式”後裝步槍及定裝彈藥。為此，他頂著巨大的壓力和非議（其中不乏“靡費國帑”、“利器豈可盡付漢軍”的暗諷），一方面催促棲霞谷方面（他尚不知楊芷幽已離開，命令仍發往贛南）加快生產，另一方面，則開始秘密籌劃在京畿或直隸境內，建立一座完全由他掌控的新式兵工廠。他知道，依賴遠在贛南的棲霞谷，終究受制於人，且易引猜忌。
“王爺，”陳遠在向恭親王彙報初步構想時，姿態放得極低，言辭卻異常堅定，“新軍之‘新’，不僅在器，更在制，在人。若沿用舊法，縱有犀利火器，亦不過是另一支綠營、八旗。欲成強軍，需從根子上革新，此中耗費、艱難，恐非常人所能想象，亦會觸動諸多積弊，望王爺能鼎力支援，排除干擾。”
恭親王看著眼前這位沉穩果決的年輕督辦，眼中欣賞與忌憚交織。他需要這把刀足夠鋒利，卻又不能讓其完全脫離掌控。“放手去做，本王既用你，自會為你撐腰。然，朝堂非議，亦需你自行化解。尤其是……與旗務相關之事，需格外謹慎。”
“卑職明白。”陳遠躬身。他清楚，恭親王口中的“撐腰”有限，更多的風雨，需要他自己去面對。
與此同時，第一批五百名從贛南秘密北上的靖安營老兵，化整為零，陸續抵達京城郊外一處隱秘營地。這些人，是陳遠起家的根本，對他絕對忠誠，且大多已熟練操作“遠火一式”。他們將作為新軍的“教習”和基層軍官骨架，確保這支新生的力量，從誕生之初就刻上他陳遠的烙印。
而在數千裡之外的南洋，熱帶的季風裹挾著潮溼鹹腥的氣息，吹拂著這片華人勢力盤根錯節的土地。楊芷幽所乘坐的“福源號”並未在常見的港口多做停留，而是按照她記憶中那份絕密海圖的指引，駛向了馬來半島西岸一個看似尋常、實則由早年太平天國海外殘部與當地華人私會黨共同控制的隱秘港灣——龍牙港。
當舢板靠岸，楊芷幽在趙老根等人的護衛下踏上碼頭時，早已接到密信、在此等候多時的幾位中年華人立刻迎了上來。為首一人，身材精幹，目光銳利，名叫何魁，曾是楊秀清麾下一名負責海外聯絡的偏將，如今明面上是龍牙港最大的錫礦主和貨棧東家。
“小姐！”何魁見到楊芷幽，尤其是她懷中抱著的嬰孩時，眼中難掩激動與複雜之色，他躬身行禮，聲音帶著一絲哽咽，“屬下……終於把您盼來了！”
“何叔，不必多禮，快請起。”楊芷幽虛扶一下，語氣平靜，卻帶著一種重回故地的沉穩，“這些年，辛苦你們了。”
“不敢言苦！能為王爺、為小姐守住這點基業，是屬下的本分！”何魁連忙道，隨即側身引路，“此處不是說話之地，請小姐隨我來。”
一行人穿過喧鬧的碼頭區，進入一片由高大椰林和堅固木柵圍起的莊園。莊園內部別有洞天，不僅有華美的屋舍，甚至還有一個小型的修船作坊和隱蔽的貨倉。
在密室中坐定，何魁才詳細彙報瞭如今他們所掌控的勢力範圍：以龍牙港為據點，輻射周邊數個種植園和錫礦，控制著通往暹羅（泰國）、緬甸的部分內陸商路，並且與活躍在馬六甲海峽的幾股華人海盜勢力保持著密切的聯絡。同時，透過早年佈下的暗樁，與新加坡、巴達維亞（雅加達）的某些洋行也有著千絲萬縷的商業往來。
“資金、人手、據點，我們都不缺。”何魁總結道，“只是自從天京淪陷，王爺殉國後，我們群龍無首，大多轉為暗中經營，積蓄力量，等待時機。小姐您的到來，正是時候！”
楊芷幽仔細聽著，心中稍定。父親留下的海外遺產，比她想象的還要豐厚。這並非一片需要白手起家的荒土，而是一個已經打下相當基礎、只待整合與引導的潛在王國。
“何叔，當下有幾件要緊事需立刻去辦。”楊芷幽沉聲道，恢復了在東殿輔理政務時的幹練，“第一，挑選絕對可靠、精通西語或荷語、且對泰西格致之學有興趣的年輕人，設法送入新加坡或巴達維亞的西式學堂，學習機械、化學、礦冶。我們需要自己的人才，不能永遠依賴外人或舊有的經驗。”
何魁眼中閃過一絲驚訝，隨即化為欽佩：“小姐深謀遠慮，屬下即刻去辦！”
“第二，”楊芷幽繼續道，“利用我們掌控的商路，秘密採購一批實驗所需的化學原料、小型機床和最新的西洋技術書籍。地點就設在這莊園內，但要絕對保密，對外只宣稱是礦場自用的修理作坊。”
“第三，摸清荷蘭人、英國人在此地的殖民律法，尤其是關於礦產開採、土地購買和工廠設立的規定。我們要在這裡立足，必須知己知彼。”
“屬下明白！”
夜色籠罩著南洋的莊園，海潮聲隱隱傳來。楊芷幽安頓好孩子後，看到趙老根獨自一人站在迴廊下，望著北方出神，臉上不是迷茫，而是一種深沉的、近乎悲壯的追憶之色。
“趙叔，”楊芷幽走近，聲音在靜謐的夜裡格外清晰，“可是想起了天京，想起了贛南？”
趙老根緩緩轉過身，昏黃的燈籠光映照著他臉上那道在永安突圍時留下的傷疤。他沒有直接回答，而是用那雙見過太多生離死別與理想幻滅的眼睛看著楊芷幽，聲音沙啞而低沉：
“小姐，老根我，還有谷里跟著出來的不少老兄弟，都是金田出來的老太平軍。我們跟著天王，跟著東王，是為了‘有田同耕，有飯同食’，是為了砸碎清妖的枷鎖，給窮苦人掙一條活路！”
他的眼神變得銳利，彷彿穿透了時光，回到了那血與火的歲月。
“天京……天京城裡，自己人殺自己人，血流成河……唉！”他重重嘆了口氣，巨大的痛苦和遺憾扼住了他的喉嚨，半晌才繼續道，“那時候，心就涼了半截。後來跟著陳遠小子，他是有大本事的人，想法也和旁人不同，我們這些老兄弟，以為又看到了希望，以為跟著他，或許能走出一條不一樣的路，完成東王和弟兄們未竟之事。”
”！格格洲滿個一娶去要……至甚，攏靠廷朝的妖清向步步一，位權了為他著看；務鹽的髒骯最那去，子銀了為他著看；弟道兄稱紳車程計吸些那和，跟腳穩站了為他著看？呢來後可“：失和怒憤的抑一了上帶漸逐氣語的他
”！？麼什算在現，揮而’同大下天‘了為是經曾，刀的中手們我？味滋麼什是裡心弟兄老些這們我，場礦的姓百剝盤些那護保們我令命他到聽次每，歡言酒把人的翻推要誓們我本原些那和他到看次每？嗎道知您，姐小“：來起抖音聲的老趙
”！下天打人苦窮為想是初最軍平太們我記忘有沒您！工的財斂貴權為是不而，火的利犀更出造何如是，的想裡心您！來未和業基外海的下留們我為王東是，的握掌裡手您！脈的王東是您。了現出您到直“：斷決和期的後最著帶，幽芷楊向看地灼灼目他
”！路的走該應軍平太老些這們我是才這！心良的己自背違再用不，頭低妖清向再用不們我，裡這在！志的王東承繼是！言誓的初最們我歸迴是，遠陳叛背是不，您著跟“，然釋的心本歸迴種一著帶，鐵截釘斬語話的他”！了選麼怎該道知就，弟兄老的字二’平太‘著記還些那里谷和，老趙我，時業事的王東啟重，洋南這來要，開離定決您當“
。贖救的嚴尊和仰信自們他對是，溯追的想理國天平太的落隕已早個那對是更，誠忠的人個對是僅僅不，隨追的兵老些那和老趙，了白明。淚了起泛中眼，著聽地靜靜幽芷楊
”。地天新片一闢開，裡這在，起一們我“，說地重鄭”，叔趙“
。概氣的時陣陷鋒衝王東隨跟年當了到找新重彿彷，板腰了直老趙”！姐小！是“
。路網新的控掌廷清離著織編然悄，量力的部殘外海軍平太著託依，澤的親父承繼洋南在則幽芷楊而；革改事軍的他著行推地難艱架框的序秩舊在，量力的權皇助藉方北在遠陳。長生、蓄積式方的同不以在正，量力的同不然截種兩，地兩北南
。來未的戰挑與知未滿充那赴奔自各們他著推正，流洪的史歷而，離背然已路道的們他。想理塑重上土新的外海在個一，行前重負中沼泥的力權在個一。離分而弄撥的運命與路歧的念理因，人的經曾
