恭親王關於“新軍耗費需有明確賬目”的提醒，如同一道緊箍咒。陳遠知道，不能再僅僅依靠李鐵柱的秘密渠道和贛南的輸血，他必須在朝廷的框架內，找到一條能部分“自給自足”且合乎規矩的路。
他將目光投向了直隸境內幾處原本隸屬於內務府、但經營不善近乎廢棄的皇莊和官營煤窯。這些產業產出微薄，卻佔著皇家的名頭，管理混亂，正是各方勢力都能插一手，又都不願全力經營的灰色地帶。
陳遠精心撰寫了一份奏摺，以“籌措新軍餉械，減輕國庫負擔”為由，請求將這些產業劃歸新軍督辦衙門“暫行代管，加以整頓，以其產出充作新軍公費”。奏摺中，他詳細列舉了改進管理、引入新式採礦技術後可能增加的利潤預估，數字頗為可觀。
這份奏摺在朝中引起了不小的爭論。守舊派認為這是“與民爭利”，有損皇家體面；而恭親王等務實派則看到了緩解財政壓力的可能性。最終，在恭親王的力主下，太后硃筆批准，將其中兩處煤窯和一處規模不大的鐵器作坊劃給了新軍衙署。
這是一個訊號，表明中樞在有限的範圍內，允許陳遠嘗試他的方法。更重要的是，這為陳遠秘密轉移資金、進行技術試驗提供了一個相對合法的“外殼”。
也正是在處理這些產業交接的忙碌中，陳遠與靈汐格格的接觸不可避免地增多。這位格格似乎對“經營管理”也產生了興趣，時常會問及一些細節，她的問題往往能切中要害，顯示出不同於尋常閨閣女子的見識。
“陳大人以為，這些積弊多年的皇莊，真能起死回生？”一次關於賬目核對後，靈汐捧著茶盞，貌似隨意地問道。
“事在人為。”陳遠謹慎地回答，“關鍵在於祛除冗員，明晰責權，引入高效之法。譬如那煤窯，若能用上泰西的蒸汽抽水機和新式掘進法，產量必能大增。”
“蒸汽抽水機？”靈汐眼中閃過好奇的光，“我曾在洋人的畫報上見過，形制頗為奇特。大人對此亦有研究？”
“略知一二。”陳遠不願多談，試圖結束話題。
靈汐卻似乎興致勃勃：“可惜只是紙上談兵。若能親見其運作，方知其妙。”
陳遠心中一動，隱約捕捉到了什麼，但並未接話。
數日後，恰逢京郊琉璃廠一帶的官營作坊區進行防火演練，其中便有演示一臺老舊的進口蒸汽水泵。陳遠受邀觀禮，令他意外的是，靈汐格格竟也輕車簡從，出現在了觀禮臺上。
演練中途，一處堆放雜物的舊棚戶不知何故突然起火，濃煙滾滾，現場頓時一片混亂。官役們手忙腳亂，那臺老舊的蒸汽水泵卻關鍵時刻掉了鏈子，吭哧半天不出水。
眼看火勢要蔓延，陳遠下意識地衝下觀禮臺，一邊大聲呼喝指揮驚慌的人群疏散，一邊奪過水桶，親自帶領新軍衙署跟來的幾名親衛，組成人鏈從遠處水井取水撲救。他的動作迅捷而有效，混亂的場面很快被控制住。
就在他滿臉菸灰，指揮著最後一道水龍澆滅餘燼時，無意間回頭，看見靈汐格格正站在不遠處安全的地方，靜靜地望著他。她沒有像其他女眷那樣驚慌失措，臉上也沒有嫌棄汙穢的表情，那雙明亮的眸子裡，帶著一種複雜難辨的神色，有關切，有驚訝，或許……還有一絲不易察覺的欣賞。
火勢撲滅，陳遠略整理了一下狼狽的衣冠，走到靈汐面前：“格格受驚了。”
靈汐看著他被煙火燻黑的臉頰和官服上的水漬，忽然輕輕笑了一下，遞過一方素淨的手帕：“陳大人方才，倒是比在校場上指揮千軍萬馬時，更添了幾分……生氣。”
陳遠一愣，接過手帕，指尖觸及那上好的蘇繡面料，能聞到一絲淡淡的、不同於楊芷幽那般清冷的馨香。他意識到自己的失態，低聲道：“情急之下，失儀了。”
“無妨。”靈汐目光掃過那臺仍在冒煙的老舊水泵，語氣帶著一絲嘲弄，“看來，這泰西的奇技淫巧，關鍵時候，還不如陳大人親手提來的一桶水可靠。不過，若是一臺更新、更好的機器，結果或許會不同吧？”
她的話似是感慨，又似是提醒。陳遠看著她，忽然明白了她今日出現在此的用意。她並非單純來看熱鬧，而是在用這種方式，告訴他她支援他引入新技術的想法，甚至是在為他創造機會。
“格格所言極是。”陳遠心中五味雜陳，第一次在她面前露出了些許真實的情緒，“工欲善其事，必先利其器。空有決心，而無利器，終是事倍功半。”
靈汐點了點頭，沒有再說什麼，轉身在侍女的簇擁下離去。
陳遠握著那方還帶著餘溫和馨香的手帕，站在原地，看著她的背影消失在人群之中。他發現自己第一次，無法完全用“政治籌碼”的眼光來看待這位七格格。她聰明、敏銳，甚至在某些方面與他有著共鳴，更重要的是，她似乎……在試圖理解並支援他正在做的事情，儘管這支援背後，必然有著她自身階層的利益考量。
一種微妙的感覺，在兩人之間滋生。它始於政治算計，卻似乎正在超越算計。在這冰冷殘酷的權力棋局中，這一點點意外的“火光”與“生機”，讓陳遠感到一絲茫然，也感到一絲……難以言喻的悸動。
他知道這很危險。情感的牽絆會讓人軟弱。但人心，又豈是完全可以由理性掌控的？
他收起手帕，臉上恢復了平日的沉靜，轉身繼續處理火災的善後事宜。
